Begitu besar dan seperti serigala, coyote akhirnya menjadi jauh lebih kecil.
Coyote dan serigala abu-abu sekali lagi memiliki ukuran yang serupa. Tetapi ketika zaman es terakhir berakhir lebih dari 10.000 tahun yang lalu, dan banyak spesies mamalia besar punah, anjing hutan berubah dari anjing besar yang berburu menjadi anjing kecil yang kita kenal sekarang. Itu menurut sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Prosiding Akademi Sains Nasional pada bulan Februari 2012.
Seekor anjing hutan modern muda melihat tengkorak fosil anjing hutan di sebuah lubang tar California selatan. Kredit Gambar: Doyle V. Trankina
Perubahan ukuran tubuh terjadi pada coyote karena mangsa besar dan pesaing besar mereka menghilang, kata para peneliti.
Serigala abu-abu hari ini berjarak lima hingga enam kaki dari ujung ke ujung. Coyote modern berukuran tiga sampai empat kaki. Serigala abu-abu biasanya memiliki berat 80 hingga 120 pound. Coyote, sebagai perbandingan, menimbang hanya 30 hingga 40 pound.
Para peneliti, Julie Meachen dari National Science Foundation (NSF) Pusat Sintesis Evolusi Nasional Nasional dan Josh Samuels dari Monumen Nasional Tempat Tidur Fosil John Day, mulai mencari jawaban untuk perubahan-perubahan ini dalam penampilan dengan melihat prinsip ekogeografi yang disebut aturan Bergmann, yang menyatakan bahwa ketika iklim semakin dingin, atau ketika seseorang bergerak semakin jauh dari garis khatulistiwa, hewan menjadi lebih besar.
Namun, yang mengejutkan, coyote tidak menunjukkan korelasi antara iklim dan ukuran tubuh. Para peneliti kemudian mengambil pendekatan lain. Mereka berhipotesis bahwa mungkin interaksi spesies, atau ketiadaan interaksi, menyebabkan pergeseran.
Serigala abu-abu zaman modern; dibandingkan dengan coyote, ukurannya tetap sepanjang milenium. Kredit Gambar: Layanan Taman Nasional AS
Untuk mengetahui apakah ini bisa terjadi, para ilmuwan memeriksa ukuran tubuh pada coyote hidup di berbagai iklim dari Dakota Utara ke California selatan.
Mereka juga mengukur kerangka serigala (Canis lupus) dan coyote (Canis latrans) dari endapan tar yang berumur Pleistosen, serta populasi Holosen awal, pertengahan, dan baru-baru ini (akhir Pleistosen hingga saat ini) dari keduanya.
Mereka menemukan sedikit perbedaan antara populasi serigala Pleistocene dan Holocene.
Namun, coyote dalam Pleistocene (Canis latrans orcutti) berbeda dari coyote yang ada. Tengkorak dan rahang C. l. orcutti secara signifikan lebih tebal dan lebih dalam daripada populasi baru-baru ini.
Fosil coyote, kerangka komposit di UC-Museum of Paleontology. Kredit Gambar: F. Robin O'Keefe
Coyote pleistosen juga memiliki gigi yang lebih luas untuk memproses daging - adaptasi untuk membunuh mangsa yang lebih besar dan menghadapi tekanan yang lebih tinggi selama proses akuisisi dan pengolahan makanan.
Karakteristik ini menunjukkan bahwa C. l. orcutti lebih karnivora daripada coyote modern. Saran Twombly adalah direktur program di Divisi Biologi Lingkungan NSF, yang mendukung penelitian ini. Twombly berkata:
Coyote on-the-hunt: untuk mangsa yang lebih kecil dari kerabatnya di masa lalu yang pernah mengintai. Kredit Gambar: Layanan Taman Nasional AS
Dalam masa hilangnya keanekaragaman hayati, memahami sejauh mana interaksi spesies mendorong perubahan evolusioner adalah penting.
Penelitian ini memberikan bukti bahwa interaksi antara karnivora dan mangsanya adalah kemungkinan penyebab perubahan evolusioner pada coyote.
Serigala adalah spesialis mangsa besar yang berburu dalam bungkusan melalui pengejaran yang panjang dan abadi. Sebaliknya, coyote biasanya merupakan predator soliter mamalia kecil, seperti tikus dan kelinci.
Namun coyote dapat menjadi pemburu oportunistik dengan mengubah perilaku membunuh mangsa karena ukuran menengah dan kemampuan beradaptasi mereka. Beberapa perilaku ini akan membawa mereka ke dalam persaingan langsung untuk makanan dengan serigala. Meachen berkata:
Interaksi spesies ini kemungkinan besar menyebabkan perubahan morfologi coyote yang kita lihat dalam rekaman fosil - dan sekarang.
Seekor anjing hutan hari ini, lebih kecil dari leluhurnya, berkeliaran di padang belantara yang dingin. Kredit Gambar: A.S. Layanan Taman Nasional
Hasilnya menarik karena dua alasan, kata Meachen.
Dalam rentang waktu yang relatif singkat, telah terjadi perubahan signifikan dalam ukuran dan bentuk tubuh spesies mamalia besar.
Temuan ini juga menawarkan potret interaksi spesies dalam komunitas hewan yang punah, kata Meachen.
Meskipun kami tidak dapat menentukan penyebab pasti dari perubahan dalam coyote, kami dapat menunjukkan bahwa itu tidak secara langsung disebabkan oleh iklim. Penjelasan yang paling mungkin adalah interaksi antar spesies.
Intinya: Sebuah studi di Prosiding Akademi Sains Nasional pada bulan Februari 2012 menunjukkan bahwa coyote, yang pernah memiliki ukuran yang mirip dengan serigala abu-abu, mengalami penurunan ukuran ketika zaman es terakhir berakhir lebih dari 10.000 tahun yang lalu.