Saat berjalan dengan daya pengamatan maksimum, ALMA akan melihat alam semesta dalam resolusi 10 kali lebih besar dari Hubble Space Telescope. Ketinggiannya - di atas 40% atmosfer Bumi - adalah bagian dari apa yang membuatnya sangat kuat.
Di situs teleskop ALMA di Chile utara, tak lama sebelum pelantikan resmi teleskop pada 13 Maret 2013. Foto oleh EarthSky.
Pada 13 Maret 2013, Teleskop ALMA di Chili utara secara resmi online. Upacara peresmian berlangsung di gurun tinggi Chili di ketinggian 16.500 kaki, atau 5.000 meter. ALMA adalah observatorium berbasis Bumi yang paling ambisius dan kompleks yang belum dilakukan. Array ALMA mampu memperluas hamburan antenas ke jarak maksimum 15 kilometer (10 mil) pemisahan antara dua antena dalam array. Dengan kata lain, semua antena parabola yang bekerja bersama dapat meluas menjadi setara dengan antena telecope selebar 15 kilometer. Saat berjalan dengan daya pengamatan maksimum, ALMA akan melihat alam semesta pada resolusi 10 kali lebih besar dari Hubble Space Telescope.
ALMA adalah singkatan dari Atacama Large Millimeter / Sub Millimeter Array. Dan teleskopnya sangat kuat - yang paling kuat namun dibangun. Tim EarthSky meliput pelantikan di tempat. Mereka menyiarkan kembali kisah-kisah tentang kekurangan oksigen dari gunung-gunung tinggi di gurun Atacama, Chili, di tengah kegembiraan membawa instrumen ini sepenuhnya online.
Antena radio ALMA. Kredit Gambar: ESO
Bahkan, pada 5.000 km (16.500 kaki), superkomputer array ALMA bertempat di gedung tertinggi kedua di dunia (tertinggi pertama adalah stasiun kereta api di Tibet). Untuk menyelamatkan diri dari kekurangan oksigen selama masa mereka mengamati berjalan, para astronom melakukan pengamatan di lokasi pangkalan yang jauh di bawah gunung.
Oksigen sangat tipis pada ketinggian ini sehingga teknisi tidak diizinkan untuk bekerja di lokasi selama lebih dari enam jam setiap kali, dan harus menyimpan oksigen bersama mereka setiap saat. Tetapi ketinggian ALMA di atas permukaan laut, dan kegersangan gurun Atacama di sekitarnya, penting untuk membatasi gangguan uap air di atmosfer Bumi. Dengan kata lain, ketinggian ALMA - di atas 40% atmosfer Bumi - adalah bagian dari apa yang membuatnya sangat kuat.
Teleskop ini diharapkan dapat melengkapi teleskop lain yang ada dengan memberikan data tentang alam semesta pada resolusi yang sangat tinggi dan dalam frekuensi spektrum elektromagnetik (submillimeter dan milimeter) yang mampu memberikan akses untuk memahami alam semesta yang gelap, dingin, dan jauh. ALMA akan menembus awan debu dan gas untuk membantu para astronom mempelajari kelahiran planet, bintang, dan galaksi. Ini akan dapat melihat pada 12 miliar tahun yang lalu untuk membuat buku gambar sejarah alam semesta (alam semesta kita diyakini berusia sekitar 13,77 miliar tahun). Ini akan menyelidiki asal usul kita dengan cara yang tidak dimiliki oleh teleskop lain sebelumnya.
Itulah salah satu alasan mengapa para astronom menyebut teleskop baru ini ALMA, yang merupakan kata dalam bahasa Spanyol jiwa.
Antena radio ALMA. Kredit Gambar: ESO
Menurut para ilmuwan yang menyusun dan membangun ALMA, satu bangsa saja tidak dapat membangun ALMA. Bekerja dengan negara tuan rumah Chili, beberapa observatorium terbesar di dunia bergabung bersama untuk ALMA. Ini termasuk Observatorium Astronomi Radio Nasional di Amerika Utara, Observatorium Selatan Eropa, dan observatorium di Jepang, Brasil, dan di seluruh Amerika Latin.
Enam puluh enam piringan radio besar terhubung bersama untuk membentuk ALMA. Hidangan ini terletak 30 menit dengan mobil dari kota San Pedro de Atacama di Chili.
Pada ketinggian itu dan di padang pasir, ada sedikit uap air di udara. Kondisi itu sempurna untuk ALMA karena air di udara menghalangi cahaya bintang di bagian spektrum elektromagnetik yang ingin dipelajari oleh para ilmuwan. ALMA akan mengamati cahaya bintang pada panjang gelombang yang tidak terlihat oleh mata Anda - panjang panjang gelombang inframerah cahaya bintang. Observatorium luar angkasa, seperti Hubble Space Telescope, mengorbit tinggi di atas selimut atmosfer Bumi untuk melihat alam semesta pada panjang gelombang ini. Para astronom berharap bahwa ALMA akan lebih baik daripada teleskop ruang angkasa dalam menjelajahi alam semesta inframerah - karena mereka telah merancang dan membangun teleskop yang jauh lebih besar di darat daripada yang bisa mereka lakukan di ruang angkasa saat ini.
Apa yang diharapkan para astronom untuk pelajari dengan ALMA?
Mereka berharap untuk mengetahui detail dari mana bintang-bintang seperti matahari kita dan planet-planet seperti Bumi kita berasal. Saat ini, proses pembentukan bintang dan planet kurang dipahami. Array ALMA - dengan kemampuannya untuk melihat dalam panjang gelombang inframerah - akan membantu kita menyelidiki awan debu besar yang mengelilingi bintang dan planet baru.
Situs teleskop ALMA - di atas 40% atmosfer Bumi - akan memungkinkannya untuk mengamati cahaya bintang pada panjang gelombang yang tidak terlihat oleh mata Anda - panjang gelombang inframerah panjang cahaya bintang. Foto oleh EarthSky.
Antena Galaksi, dua galaksi dalam proses bertabrakan. Teleskop ALMA menemukan tanda-tanda awan gas menabrak satu sama lain di galaksi ini, di tempat-tempat di mana bintang-bintang baru terbentuk. Penemuan itu membenarkan teori para astronom bahwa gelombang kejut dari tabrakan kolosal mungkin mengawali pembentukan bintang.
Lebih jauh di ruang angkasa, dan lebih jauh ke masa lalu, adalah galaksi yang sangat jauh - diyakini telah mengalami ledakan ekstrim pembentukan bintang sejak lama, ketika alam semesta berevolusi menuju keadaan saat ini. Para astronom ingin menggunakan ALMA untuk mempelajari bagaimana ledakan pembentukan bintang ini dimulai, berapa lama itu berlangsung, dan apa artinya bagi bagian alam semesta yang kita huni saat ini.
Bahkan sebelum konstruksi berakhir, ALMA telah memverifikasi teori astronomi yang menyatakan bahwa pembentukan bintang bertambah ketika galaksi bertabrakan. Pada 2011, ketika piringan ALMA mulai online, para astronom menggunakannya untuk melihat Galaksi Antena - dua galaksi spiral besar seperti Bima Sakti kita - yang diketahui mengalami tabrakan kosmik yang luas.
ALMA menemukan tanda-tanda awan gas menabrak satu sama lain di Galaksi Antena, di tempat-tempat di mana bintang-bintang baru terbentuk. Penemuan itu membenarkan teori para astronom bahwa gelombang kejut dari tabrakan kolosal mungkin mengawali pembentukan bintang.
Ini adalah sekilas masa lalu yang penuh kekerasan untuk alam semesta kita yang mungkin memberikan petunjuk tentang bagaimana bintang biasa seperti matahari kita - dan planet seperti Bumi kita - terbentuk.
Pers berkumpul di situs ALMA dari seluruh dunia hari ini, untuk menyaksikan dan merekam penahbisan teleskop 13 Maret. EarthSky ada di sana!
Intinya: Teleskop ALMA di Chili utara diresmikan pada 13 Maret 2013. Ini adalah teleskop terbesar dan paling kuat di dunia. ALMA - kata Spanyol untuk "soul" - singkatan dari Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array.