NEO adalah benda dekat Bumi, asteroid, dan komet kecil yang menyapu dekat Bumi dan berpotensi menyebabkan kerusakan. Observatorium Arecibo di Puerto Rico, sejak 1990-an, telah menemukan sekitar 60 hingga 120 objek ini setiap tahun.
Pemburu asteroid Arecibo. Ilmuwan terkemuka Anne Virkki (tengah) mengulas gambar dengan ilmuwan penelitian Flaviane Venditti (kiri) dan ilmuwan pasca doktoral Sean Marshall (kanan). Dalam 4 tahun mendatang, di bawah ketentuan hibah baru, mereka akan menggunakan piringan besar di Observatorium Arecibo hingga 800 jam setahun untuk menemukan dan menganalisis benda-benda dekat Bumi, termasuk asteroid dan komet kecil. Gambar melalui UCF.
University of Central Florida (UCF) - yang mengelola Observatorium Arecibo di Puerto Rico atas nama Yayasan Ilmu Pengetahuan Nasional AS (NSF) - mengumumkan pada tanggal 26 Agustus 2019, bahwa ia telah menerima hibah NASA yang besar untuk diamati dan dikarakterisasi dari dekat. Benda Bumi (NEO) yang berpotensi menimbulkan bahaya bagi Bumi atau yang bisa menjadi calon misi luar angkasa di masa depan. Total untuk hibah empat tahun: $ 19 juta.
Itu investasi besar di Arecibo, yang telah menggunakan radar untuk menganalisis NEO selama beberapa tahun sekarang, sejak pertengahan 90-an mengamati sekitar 60 hingga 120 objek per tahun. Namun observatorium ini memiliki masalah pendanaan dalam beberapa tahun terakhir, yang sekarang, untuk masa depan segera, diselesaikan. Dalam sebuah pernyataan, UCF berkomentar bahwa tim pemburu asteroid di Arecibo mengharapkan:
... untuk mendapatkan banyak pengetahuan tentang asteroid.
Dan itu semua untuk kebaikan, karena sebagian besar akan setuju. Dalam beberapa dekade terakhir, para astronom telah sepenuhnya menyadari potensi asteroid untuk menyerang Bumi kita saat ini dan menyebabkan kerusakan yang mungkin membahayakan. Lebih lanjut tentang itu di bawah ini. Kongres menjadikan NEO sebagai prioritas ketika mengarahkan NASA pada 2005 untuk mencari dan mengkarakterisasi setidaknya 90 persen objek dekat Bumi yang lebih besar dari 140 meter (459 kaki) pada tahun 2020. Hibah baru ini - penghargaan empat tahun, penghargaan $ 19 juta - segera menyusul hibah 4 tahun 12,3 juta, yang diumumkan awal bulan ini, untuk dana tambahan darurat untuk peningkatan dan perbaikan antena parabola Arecibo dan situs sekitarnya, yang dibutuhkan terutama dalam beberapa tahun terakhir karena banyak badai melanda seluruh Karibia, termasuk Badai Irma dan Maria pada 2017.
Kombinasi kedua hibah itu membuat Arecibo sangat kuat, untuk saat ini.
Ini menarik sebagian karena Arecibo adalah teleskop bukaan tunggal terbesar di dunia dari penyelesaiannya pada tahun 1963 hingga Juli 2016 ... tetapi tidak lebih. Kehormatan itu sekarang jatuh pada Aperture Spherical Telescope (FAST) Lima ratus meter di China. Sebelum FAST, Arecibo dideskripsikan sebagai sangat kuat dalam menemukan dan menganalisis NEO. Itu mungkin masih benar, dan tentu saja hidangan besar di Arecibo - dibangun menjadi depresi alami di lanskap pulau Karibia ini - adalah alat yang kuat untuk penelitian profesional tidak hanya dalam studi radar NEO tetapi juga untuk astronomi radio dan studi atmosfer.
Pemandangan yang luas dari antena radio Arecibo. Piringan pengumpul utama berdiameter 1.000 kaki (305 meter), dibangun di dalam depresi yang ditinggalkan oleh lubang pembuangan karst. Gambar melalui Observatorium Arecibo.
UCF mengatakan dalam sebuah pernyataan:
Observatorium adalah rumah bagi sistem radar planet yang paling kuat dan paling sensitif di dunia, yang berarti juga merupakan alat unik yang tersedia untuk menganalisis NEO, seperti asteroid dan komet. Pengetahuan ini membantu NASA menentukan objek mana yang memiliki risiko signifikan dan kapan serta apa yang harus dilakukan untuk menguranginya. Pejabat NASA juga dapat menggunakan informasi untuk menentukan objek mana yang paling layak untuk misi sains - mendarat di asteroid tidak sama mudahnya untuk semuanya. Informasi yang disediakan observatorium tentang asteroid Bennu, misalnya, adalah salah satu faktor yang membuat NASA memilih misi OSIRIS-REx untuk pendanaan.
Penghargaan ini juga termasuk uang untuk mendukung pendidikan STEM di antara siswa sekolah menengah di Puerto Rico, bersama-sama 30 siswa sekolah menengah setempat per semester seminggu sekali selama 16 kelas untuk belajar tentang sains dan penelitian di observatorium.
Ilmuwan utama program radar planet Arecibo adalah Anne Virkki (ikuti dia di @annevirkki pada). Dia menjelaskan bagaimana studi radar dapat memajukan pengetahuan manusia tentang asteroid:
Sistem radar planet S-band ... di Observatorium Arecibo adalah sistem radar planet paling sensitif di dunia. Inilah sebabnya mengapa Arecibo adalah alat yang luar biasa untuk pekerjaan kami. Astrometri dan karakterisasi radar kami sangat penting untuk mengidentifikasi objek yang benar-benar berbahaya bagi Bumi dan untuk perencanaan upaya mitigasi. Kita dapat menggunakan sistem kami untuk membatasi ukuran, bentuk, massa, keadaan putaran, komposisi, binarity, lintasan, dan lingkungan gravitasi dan permukaan NEO dan ini akan membantu NASA untuk menentukan target potensial untuk misi di masa depan.
Animasi ini dibangun dari gambar radar Arecibo asteroid 3200 Phaethon dekat Bumi, yang diperoleh dari 15 hingga 19 Desember 2017. Baca selengkapnya.
Para astronom telah menyadari potensi bahaya NEO. Ketika saya mulai menulis tentang astronomi pada 1970-an, beberapa astronom mencemooh gagasan bahwa Bumi modern kita mungkin dikejutkan oleh asteroid. Tentu saja, para ilmuwan tahu bahwa Bumi telah dihantam berkali-kali di masa lalu. Meskipun sebagian besar kawah meteor di Bumi telah aus karena angin dan cuaca, kawah meteor besar masih mencoreng permukaan Bumi di beberapa tempat, misalnya, Kawah Meteor dekat Winslow, Arizona. Kawah-kawah ini adalah tanda-tanda nyata bahwa asteroid besar dapat dan memang membombardir planet kita, tetapi sebagian besar pemboman itu, hanya diturunkan ke masa lalu yang jauh oleh sebagian besar astronom hingga baru-baru ini.
Beberapa hal berubah untuk mengubah pandangan itu. Untuk satu hal, peristiwa dalam ingatan yang hidup - peristiwa Tunguska tahun 1908, yang telah terjadi di bagian terpencil Siberia dan tetap misterius selama bertahun-tahun - kemudian diterima secara luas sebagai kemungkinan disebabkan oleh komet kecil atau asteroid berbatu. Lebih penting lagi, teknologi berubah, meningkat ke titik di mana para astronom dapat menemukan asteroid yang jauh lebih banyak daripada sebelumnya. Beberapa ribu asteroid dikenal dan diberi nama pada tahun 1970-an. Sekarang ratusan ribu asteroid diketahui, dan, memang, beberapa memiliki orbit yang membawanya dekat Bumi. Ini adalah objek dekat Bumi (NEO) yang ingin diburu NASA dan dilacak bersama Arecibo, dan, akhirnya, untuk dikunjungi.
NEO adalah berkah dan kutukan. Mereka mengandung bahan mentah yang suatu hari nanti bisa ditambang oleh manusia. Tetapi, meskipun para astronom mengetahui dengan pasti bahwa tidak ada asteroid besar yang menghancurkan dunia berada di jalur tabrakan dengan Bumi untuk masa yang akan datang, kita kurang yakin tentang asteroid yang lebih kecil, asteroid yang lebih kecil, yang dapat, misalnya, menghancurkan sebuah kota. Dalam beberapa tahun terakhir, para astronom mulai berbicara tentang Bumi di galeri penembakan kosmik. Bumi adalah sasaran dalam cara memandang berbagai hal, dan asteroid adalah pelurunya.
Asteroid kecil menyapu dekat Bumi sepanjang waktu. Bukan hal yang aneh jika asteroid kecil menyapu kita lebih dekat daripada bulan. Para ilmuwan memperkirakan bahwa beberapa lusin asteroid dalam kisaran ukuran 6 hingga 12 meter (20 hingga 39 kaki) terbang oleh Bumi pada jarak yang lebih dekat dari bulan setiap tahun. Hanya sebagian kecil dari ini yang terdeteksi.
NASA ingin mendeteksi lebih banyak asteroid yang melintas itu. Ia ingin belajar melakukan perjalanan ke asteroid dan mengurangi potensi tabrakan. Itu sebabnya ia baru saja memberikan hibah besar ini kepada Arecibo. Semoga beruntung, pemburu asteroid!
Mekanisme kemudi balok dan beberapa antena di Observatorium Arecibo yang terkenal di dunia di Puerto Rico. Ferdinand Arroyo, dari Sociedad de Astronomía del Caribe (Masyarakat Astronomi Karibia) mengambil foto yang indah ini pada tahun 2014. Baca lebih lanjut tentang gambar ini.
Intinya: Observatorium Arecibo baru saja menerima hibah 4 tahun, $ 19 juta dari NASA untuk menemukan dan mempelajari benda-benda dekat Bumi (NEO).