Cincin ini memiliki diameter setara dengan 300 Saturnus yang berjajar dari sisi ke sisi. Ini juga tebal - sekitar 20 Saturnus dapat masuk ke ketinggian vertikal.
Saturnus - planet cincin dan bulan - sekarang memiliki cincin planet terbesar di tata surya, cincin besar debu dan es yang terkait dengan bulan luar Phoebe milik Saturnus. Cincin baru diumumkan hari ini oleh para astronom di Universitas Maryland dan Universitas Virginia.
Doug Hamilton dari University of Maryland dan koleganya Anne Verbiscer dan Michael Skrutskie dari University of Virginia menggunakan Teleskop Luar Angkasa Spitzer milik NASA untuk menemukan cincin baru, yang terletak di luar medan gravitasi planet. Temuan mereka dipublikasikan online hari ini di jurnal Nature.
Hamilton mengatakan cincin baru itu "besar dan sangat tersebar" dan para astronom tidak melihatnya sebelumnya karena cincin itu sangat besar dan jauh dari planet ini sehingga Anda memerlukan bidang pandang yang sangat luas untuk menemukannya. Selanjutnya, partikel cincin sangat gelap yang membuatnya sulit dilihat dengan cahaya tampak.
Menurut Hamilton, cincin tersebut memiliki diameter setara dengan 300 Saturnus yang berjejer dari sisi ke sisi. Ini juga tebal - sekitar 20 Saturnus dapat masuk ke ketinggian vertikal.
Hamilton menjelaskan bahwa satu fakta aneh telah lama menunjukkan kemungkinan cincin puing yang tak terlihat: salah satu bulan Saturnus, Iapetus, berwarna hitam di satu sisi dan putih di sisi lainnya. Warna aneh Iapetus terdeteksi lebih dari tiga abad yang lalu oleh astronom Giovanni Cassini yang pertama kali melihat bulan pada tahun 1671, dan beberapa tahun kemudian menemukan bahwa ia memiliki sisi gelap dan terang.
"Para astronom telah lama mencurigai bahwa bulan luar Saturnus Phoebe memiliki peran dalam teka-teki ini, mungkin sebagai sumber bahan gelap yang berdampak pada satu sisi Iapetus," kata Hamilton. Menemukan cincin baru ini memberikan bukti meyakinkan tentang hubungan itu. "
Dalam artikel Nature mereka, Hamilton, Verbiscer, dan Skrutskie mengatakan bahwa Phoebe - yang sejauh ini merupakan satelit saturnus terbesar sejauh ini - "mungkin merupakan sumber utama puing-puing terlontar dalam sistem saturnian luar." dan bahwa baik cincin dan bulan berputar di sekitar Saturnus ke arah yang sama, arah yang berlawanan dengan Iapetus dan satelit dalam lainnya. "Partikel-partikel cincin yang berukuran lebih kecil dari sentimeter perlahan-lahan bermigrasi ke dalam dan banyak dari mereka akhirnya menyerang wajah terdepan Iapetus yang gelap," tulis mereka.
Hamilton dan rekan-rekannya menggunakan kamera inframerah Spitzer untuk memindai melalui sepetak langit yang jauh dari Saturnus dan sedikit di dalam orbit Phoebe. Para ilmuwan mengira Phoebe mungkin berputar-putar di sabuk debu difus yang ditendang dari tabrakan kecilnya dengan komet - sebuah proses yang mirip dengan di sekitar bintang-bintang dengan piringan debu dari puing planet yang berdebu. Dan, ketika para ilmuwan melihat data mereka untuk pertama kalinya, sekelompok debu muncul.
Cincin ini akan sulit dilihat dengan teleskop cahaya tampak karena partikel-partikelnya tersebar dan bahkan dapat meluas jauh melampaui bagian utama dari bahan cincin. Jumlah partikel yang relatif kecil di cincin tidak akan memantulkan banyak cahaya tampak, terutama di Saturnus di mana sinar matahari lemah.