Kura-kura laut betina dewasa - di pantai-pantai dari Carolina Utara hingga Texas dan di seluruh Karibia - merangkak keluar dari lautan dan bertelur. Ini adalah pembaruan dari seorang ahli biologi yang telah mempelajari kura-kura ini selama 36 tahun.
Penetasan ridley di Kemp menuju air di Pulau Padre, Texas. Gambar melalui Terry Ross / Flickr.
Oleh Pamela T. Plotkin, Universitas A&M Texas
Di pantai-pantai dari Carolina Utara hingga Texas dan di seluruh Karibia yang lebih luas, salah satu acara musiman hebat alam sedang berlangsung. Kura-kura laut betina dewasa merangkak keluar dari lautan, menggali lubang yang dalam di pasir dan bertelur. Setelah sekitar 60 hari, tukik penyu akan muncul dan menuju ke tepi air, berjuang sendiri sejak saat pertama.
Saya telah menghabiskan 36 tahun mempelajari ekologi dan konservasi penyu. Semua tujuh spesies penyu yang ditemukan di seluruh dunia diklasifikasikan sebagai rentan atau terancam punah. Musim bersarang adalah peluang penting bagi kami untuk mengumpulkan data tentang kelimpahan dan tren penyu. Bagi kita yang telah menghabiskan waktu puluhan tahun mempelajari kura-kura di pantai bersarang, antisipasi berkembang saat kita mempersiapkan kedatangan mereka. Dan ketika kura-kura pertama itu datang ke darat untuk mengantar di musim bersarang, rasanya seperti kita menyambut teman-teman lama di rumah.
Saat ini sebagian besar wilayah pesisir di Amerika Serikat melindungi pantai selama musim bersarang. Instansi pemerintah, peneliti, dan sukarelawan memantau banyak pantai dan membantu tukik masuk ke air. Langkah-langkah ini telah membantu meningkatkan populasi kura-kura. Misalnya, penyu ridley Kemp yang terancam punah (Lepidochelys kempii), yang berada di ambang kepunahan pada pertengahan 1980-an, telah meningkat dari beberapa ratus sarang menjadi lebih dari 20.000 sarang yang diletakkan pada tahun 2017.
Tetapi kura-kura menghadapi banyak bahaya di dalam air, termasuk polusi plastik dan kerusakan yang tidak disengaja atau kematian dalam pertemuan dengan nelayan komersial. Masa depan penelitian penyu tergantung pada cara-cara baru untuk menilai status dan tren penyu di laut maupun di pantai.
Ahli biologi Layanan Taman Nasional Shelby Moneysmith di sarang penyu tempayan di Taman Nasional Biscayne, Florida. Gambar melalui NPS.
Menghitung sarang penyu
Kura-kura laut betina biasanya bersarang beberapa kali dalam setahun. Mereka dapat meninggalkan semua telurnya di satu pantai tertentu atau bersarang di beberapa pantai untuk menyebarkan investasi reproduksinya. Mereka biasanya kembali ke hamparan pantai yang sama tahun demi tahun.
Untuk memantau tren populasi, para ilmuwan menghitung jumlah sarang yang dibuat di pantai selama seluruh musim bersarang. Mereka memperkirakan berapa kali individu penyu betina bersarang selama satu musim bersarang, dan menggunakan aritmatika sederhana untuk menghitung perkiraan jumlah betina yang bersarang tahun itu.
Kami juga berjalan di pantai bersarang untuk menemukan kura-kura individual, mengumpulkan data dan sampel biologis dari mereka dan menempelkan tag ke sirip mereka.Jika peneliti menemukan kembali kura-kura yang ditandai selama musim bersarang berikutnya, mereka akan mencatat kembalinya dan merevisi perkiraan mereka tentang berapa banyak keturunan yang ia hasilkan. Penyu biasanya bersarang setiap dua, tiga atau empat tahun, sehingga ahli biologi membutuhkan data jangka panjang selama beberapa dekade untuk melacak tren populasi.
Di beberapa pantai, penyu zaitun ridley (Lepidochelys olivacea) muncul secara serempak dan secara massal bersarang dalam kelompok besar ratusan hingga ribuan, yang dikenal sebagai arribada (Bahasa Spanyol untuk kedatangan). Ketika ini terjadi, ada begitu banyak kura-kura yang bersarang pada satu waktu sehingga seseorang dapat berjalan dari satu shell ke shell melintasi pantai tanpa menginjak pasir. Mustahil untuk menghitung sebagian besar kura-kura ini, dan menemukan individu yang ditandai dari antara kerumunan itu seperti mencari jarum di tumpukan jerami.
Menyaksikan arribada adalah keajaiban alam yang paling mendebarkan yang pernah saya alami. Pemandangan, bau dan suara ribuan kura-kura di pantai menggali lubang-lubang di pasir dan bertelur, dikoreografikan dengan musik yang hanya bisa mereka dengar dan pahami, tak terlukiskan.
Kura-kura laut ridley zaitun di arribada (sarang massal). Gambar melalui Christine Figgener.
Gambar tidak lengkap
Meskipun para peneliti telah menggunakan metode ini selama beberapa dekade, mereka tidak memberi kita gambaran yang cukup lengkap untuk menilai seberapa baik upaya konservasi global bekerja.
Salah satu tantangan adalah bahwa ada terlalu banyak kura-kura dan tidak cukup dana untuk mencatat setiap sarang di kebanyakan pantai. Banyak situs bersarang yang terpencil, sulit diakses, dan secara logistik merupakan tempat yang sulit untuk ditinggali dan bekerja selama berbulan-bulan. Ada puluhan ribu mil garis pantai di mana tidak ada yang menghitung sarang penyu secara teratur dan sistematis.
Kedua, kura-kura tidak selalu menghasilkan jumlah anak muda yang sama dari satu musim ke musim lainnya. Seperti semua hewan, mereka menginvestasikan energi mereka ke dalam metabolisme, pertumbuhan, kelangsungan hidup dan reproduksi. Ketika makanan terbatas, mereka sering bertelur lebih sedikit.
Ketiga, dan mungkin yang paling penting, beternak betina bukan satu-satunya kelompok demografis penyu yang penting. Ahli biologi ingin mengembangkan model populasi yang dapat mereka gunakan untuk menginterpretasikan perubahan populasi, mengidentifikasi ancaman di habitat laut, memprediksi risiko, mengevaluasi dampak kegiatan manajemen dan menilai status dan tren penyu. Untuk melakukan ini, kita juga memerlukan informasi demografis lainnya, seperti tingkat kelangsungan hidup spesifik usia dan jenis kelamin spesifik serta usia pada kematangan seksual. Para peneliti sedang mencoba mengumpulkan data-data semacam ini, tetapi secara logistik menantang ketika kita berurusan dengan penyu di laut.
Penyu ridley Juvenile Kemp dilengkapi dengan pemancar satelit mini bertenaga surya miniatur untuk melacak pergerakannya. Gambar melalui Florida FWC / Flickr.
Bahaya di dalam air
Kendala ini membantu menjelaskan mengapa penelitian terbaru untuk mengembangkan model penilaian stok untuk penyu laut Kemp's Kemp menemukan bahwa populasi tumbuh pada tingkat yang lebih lambat daripada yang diantisipasi para ilmuwan. Studi ini tidak mengidentifikasi penyebab spesifik, tetapi mengambil banyak variabel demografis, serta upaya konservasi dan penyu yang dibunuh oleh nelayan. Semua faktor ini sangat penting untuk menilai status populasi dan memproyeksikan pertumbuhannya di masa depan.
Studi terbaru lainnya menunjukkan bahwa sejak tumpahan minyak Deepwater Horizon 2010 di Teluk Meksiko - daerah tempat tinggal utama bagi bukit-bukit Kemp - kura-kura telah menghasilkan lebih sedikit anak muda. Tumpahan memicu perubahan lingkungan yang signifikan di Teluk, di berbagai habitat dan spesies termasuk invertebrata, burung, ikan dan lumba-lumba.
Tumpahan minyak bukan satu-satunya ancaman. Menurut perkiraan baru-baru ini, petak sampah Samudra Pasifik mencakup area "dua kali ukuran Texas." Menurut beberapa proyeksi, pada tahun 2050 lautan akan mengandung lebih banyak plastik daripada ikan.
Plastik laut dapat membunuh hewan laut ketika mereka terjerat olehnya atau menelannya dalam jumlah besar. Para ilmuwan telah menemukan banyak spesies yang memakan plastik laut, dari ikan yang hidup di parit samudera terdalam hingga burung laut yang memberi makan di permukaan. Sejak awal 1980-an, saya telah mempelajari diet penyu dan telah menemukan plastik di perut dan usus hampir semua spesies penyu dari Teluk Meksiko ke Samudra Pasifik.
Beberapa advokat menyatakan bahwa sebagian besar sampah ini berasal dari alat tangkap. Memancing tentu saja merupakan sumber utama: Satu survei terhadap tempat sampah Pasifik menemukan bahwa jaring ikan yang rusak terdiri hampir setengah dari beratnya.
Tetapi barang-barang konsumen, seperti mainan dan botol plastik, juga merupakan bagian dari masalah. Pada tahun 2015, tim peneliti Texas A&M University mengambil sampel dari kura-kura laut berkadar 77 pon zaitun dan menemukan sedotan minum plastik berukuran 4 inci yang sepenuhnya tertanam di hidungnya, yang berpotensi membuat penyu sulit bernapas dan mencium bau - dan dengan demikian untuk menemukan makanan. Rekaman video dari para peneliti ini mengeluarkan sedotan dari lubang hidung kura-kura, yang telah dilihat secara online lebih dari 10 juta kali, menawarkan bukti yang meyakinkan tentang seberapa banyak sampah plastik yang dapat ditimbulkan oleh satwa liar.
Ahli biologi melakukan penelitian di dalam air dan memantau penyu hijau, Kemp, dan tempayan tempayan di lepas Pantai Teluk Florida.
Penangkapan berlebih juga mengancam penyu dan hewan non-target lainnya, seperti mamalia laut dan burung laut. Para peneliti percaya bahwa tekanan penangkapan di Samudra Pasifik adalah penyebab utama keruntuhan penyu belimbing baru-baru ini (Dermochelys coriacea) populasi di Pasifik timur, dan sekarang mengancam belimbing Pasifik barat yang semakin menipis.
Perubahan iklim memicu perubahan suhu laut, kimia, sirkulasi dan permukaan laut. Pergeseran ini juga mengancam penyu, tetapi sejauh ini hanya ada sedikit penelitian kuantitatif tentang bagaimana mereka akan mempengaruhi spesies apa pun.
Pamela T. Plotkin, Profesor dan Direktur Riset Asosiasi, Texas Sea Grant, Texas A&M University
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation. Baca artikel aslinya.
Intinya: Status penyu, selama musim bersarang 2018, dari seorang ahli biologi.