Banjir ekstrim Sungai Mississippi pada musim semi 2011 mungkin menghasilkan zona mati terbesar di Teluk Meksiko.
Kredit Gambar: USDA
EarthSky berbicara dengan ahli kelautan biologi Nancy Rabalais dari Konsorsium Laut Universitas Louisiana. Dr. Rabalais memimpin para peneliti dalam menghasilkan ramalan 2011 di Teluk Meksiko untuk hipoksia - perairan yang kekurangan oksigen yang lebih dikenal sebagai 'zona mati', bermusuhan dengan permukaan laut. Dia berkata:
Prakiraan untuk tahun ini cukup sederhana. Kami memperkirakan ini akan menjadi yang terbesar, karena kami telah mulai memetakan daerah tersebut pada tahun 1985, yang berarti luasnya bisa mencapai 26.000 kilometer persegi, yang akan menjadi sekitar 9.400 mil persegi. Yang terbesar yang kami dapatkan saat ini adalah 22.000 kilometer persegi, yaitu sekitar 8.500 mil persegi.
Zona mati, atau zona hipoksia, adalah area air yang kekurangan oksigen. Ini disebabkan oleh limpasan nitrogen yang berlebihan dari pupuk lahan pertanian dan limbah ternak yang mengalir ke sungai dan kemudian ke laut. Nitrogen memicu pertumbuhan pesat populasi alga dan plankton yang besar. Ketika mereka mati dan tenggelam ke dasar, pembusukan mereka merampas air oksigen. Itu menghasilkan terlalu sedikit oksigen untuk mendukung sebagian besar kehidupan laut di perairan bawah dan dekat-bawah. Rabelais berkata:
Daerah dengan oksigen rendah yang sering disebut zona mati adalah massa air di lepas pantai Louisiana yang membentang dari Sungai Mississippi, jauh ke barat, jauh ke pantai Texas. Ini adalah area di mana tidak ada cukup oksigen di perairan dasar untuk mendukung kehidupan laut yang kita kenal, seperti ikan, udang, dan kepiting. Itu memanjang dari sangat dekat ke pantai ke mana saja dari 60 hingga 120 mil lepas pantai, dari perairan dangkal lima belas kaki ke dalam sekitar 120 kaki.
Pemetaan zona mati Teluk dimulai pada tahun 1985. Yang terbesar yang diukur sejauh ini, pada tahun 2002, adalah lebih dari 8.400 mil persegi.
Kredit Gambar: NOAA
Selama Mei 2011, laju aliran sungai di Sungai Mississippi dan Atchafalaya hampir dua kali lipat dari kondisi normal. Ini secara signifikan meningkatkan jumlah nitrogen yang diangkut oleh sungai ke Teluk. Menurut perkiraan USGS, jumlah nitrogen yang diangkut ke Teluk pada Mei 2011 adalah 35 persen lebih tinggi dari rata-rata muatan nitrogen Mei yang diperkirakan dalam 32 tahun terakhir. Rabelais memberi tahu EarthSky:
Pasti ada hubungan antara banjir dan apa yang kami perkirakan akan lepas pantai musim panas ini. Ada beberapa hal yang membantu pembentukan oksigen rendah, dan salah satunya adalah air tawar. Itu sudah pasti naik. Yang lainnya adalah tingkat nutrisi, yang telah naik dengan aliran air tawar. Ada beberapa orang yang membuat ramalan berdasarkan nutrisi Sungai Mississippi, khususnya nitrat, yang dalam bentuk terlarut dan mengalir jauh dari tanah dengan lebih mudah. Dan prediksi-prediksi tersebut menunjukkan korelasi yang sangat dekat antara jumlah nitrogen yang masuk ke Teluk pada bulan Mei dengan area oksigen rendah yang dipetakan pada bulan Juli. Dan prediksi ini sangat kuat. Mereka menjelaskan lebih dari 80 persen variabilitas dan ukuran dari tahun ke tahun.
Dengan debit tahun ini menjadi sangat tinggi dan jauh melebihi debit maksimum sejak 1930, itu mungkin menyaingi banjir tahun 1927 juga. Semakin banyak nutrisi yang masuk ke Teluk, yang berarti semakin banyak fitoplankton yang akan tumbuh. Jadi lebih banyak fitoplankton, lebih banyak bahan organik yang sampai ke dasar, lebih banyak konsumsi oksigen oleh bakteri dan lebih parah dan intens dan di daerah yang lebih luas agar oksigen rendah terjadi.
Dengarkan wawancara EarthSky 8 menit dan 90 detik dengan Nancy Rabelais tentang mengapa zona mati Teluk Meksiko 2011 mungkin menjadi yang terbesar yang pernah ada (di bagian atas halaman).