Pekerjaan baru mengkonfirmasi zona air garam cair ratusan meter di bawah air terjun merah cerah di Antartika es, yang dikenal sebagai Air Terjun Darah.
Air Terjun Darah mengalir ke Danau Bonney. Sebuah tenda dapat dilihat di kiri bawah untuk perbandingan ukuran. Foto dari Perpustakaan Foto Program Antartika Amerika Serikat.
Air Terjun Darah adalah air terjun merah cerah yang mengalir dari es Antartika. Tingginya hampir lima lantai, di wilayah McMurdo Dry Valley, salah satu tempat paling dingin dan paling tidak ramah di Bumi, tempat yang para ilmuwan suka membandingkannya dengan gurun pasir Mars yang dingin dan kering. Ahli geomikrobiologi Jill Mikucki, sekarang di University of Tennessee, Knoxville, menerbitkan apa yang masih diterima sebagai penjelasan terbaik untuk Blood Falls pada tahun 2009. Tes timnya menunjukkan bahwa air Blood Falls mengandung hampir tidak ada oksigen dan menampung komunitas setidaknya 17 berbeda. jenis mikroorganisme, diperkirakan mengalir dari danau yang terperangkap di bawah es selama sekitar 2 juta tahun. Sekarang karya Mikucki di daerah ini mengkonfirmasi zona air asin cair ratusan meter di bawah Air Terjun Darah. Jaringan air tanah ini tampaknya menyembunyikan ekosistem kehidupan mikroba yang tersembunyi, mendorong para ilmuwan untuk bertanya-tanya apakah ekosistem yang sama bisa ada di Mars.
Mikucki dan timnya menerbitkan studi baru mereka di Nature Communications pada 28 April 2015. Dia mengatakan kepada Christian Science Monitor:
Kami telah belajar banyak tentang Lembah Kering di Antartika hanya dengan melihat keingintahuan ini.
Blood Falls bukan hanya sebuah anomali, itu adalah portal ke dunia subglacial ini.
Para peneliti menyarankan di masa lalu bahwa sistem air tanah asin yang dalam mungkin terletak di bawah Lembah Kering, yang dikenal selama beberapa dekade memiliki permafrostnya sendiri dan jaringan danau beku kecil di atas permukaan tanah. Mikucki dan rekan-rekannya bermitra dengan SkyTEM, sebuah perusahaan survei geofisika udara yang berbasis di Denmark. Mereka menggunakan helikopter untuk menerbangkan lingkaran pemancar raksasa di atas Lembah Kering. Lingkaran itu menginduksi arus listrik di tanah. Kemudian para ilmuwan mengukur resistansi terhadap arus sejauh 350 meter (lebih dari 1.000 kaki) di bawah permukaan.
Klip video di bawah ini menunjukkan sensor terbang di atas Danau Bonney di Lembah Kering McMurdo, Antartika.
Dengan cara ini, para peneliti mengidentifikasi dua zona berbeda di mana mungkin ada air asin pekat (air garam) di bawah es Antartika.
Para ilmuwan mengatakan air tanah yang tersembunyi ini mungkin menciptakan hubungan bawah permukaan antara gletser, danau, dan bahkan McMurdo Sound, bagian dari lautan di sekitar Antartika tempat es di Lembah Kering terus mengalir.
Zona air bawah tanah tampak membentang dari pantai Antartika hingga setidaknya 12,5 kilometer ke daratan. Airnya diperkirakan dua kali lebih asin dari air laut. Bahkan, Mikucki mengatakan kepada Christian Science Monitor, dalam studinya baru-baru ini:
Air asin bersinar seperti suar.
Air Terjun Darah di Antartika. Foto oleh Benjamin Urmston via ScienceNow
Penjelajah dan ahli geologi Australia Griffith Taylor menemukan Blood Falls di Antartika pada tahun 1911.
Air Terjun meresap melalui celah di tempat yang sekarang disebut Gletser Taylor, yang mengalir ke Danau Bonney Antartika. Ahli geologi pertama kali percaya bahwa warna air itu berasal dari ganggang, tetapi kemudian - berkat penelitian Jill Mikucki 2009 - mereka menerima bahwa warna merah itu disebabkan oleh mikroba dari apa yang seharusnya menjadi danau yang tersembunyi di bawah Taylor Glacier. Air danau menetes keluar di ujung gletser dan menyimpan noda oranye di es ketika airnya yang kaya besi berkarat saat bersentuhan dengan udara.
Bagaimana mikroba yang mewarnai Blood Falls dapat hidup di bawah tanah, tanpa cahaya atau oksigen? Menurut cerita 2009 di ScienceNow dari AAAS:
Mikucki dan timnya menemukan tiga petunjuk utama. Pertama, analisis genetik mikroba menunjukkan bahwa mereka terkait erat dengan mikroorganisme lain yang menggunakan sulfat, bukan oksigen untuk respirasi. Kedua, analisis isotop molekul oksigen sulfat mengungkapkan bahwa mikroba memodifikasi sulfat dalam beberapa bentuk tetapi tidak menggunakannya secara langsung untuk respirasi. Ketiga, air diperkaya dengan besi besi larut, yang akan terjadi hanya jika organisme telah mengubah besi besi, yang tidak larut, menjadi bentuk besi larut. Penjelasan terbaik ... adalah bahwa organisme menggunakan sulfat sebagai katalis untuk 'bernafas' dengan besi besi dan memetabolisme sejumlah bahan organik yang terperangkap dengannya beberapa tahun yang lalu. Eksperimen laboratorium menyarankan ini mungkin, tetapi tidak pernah diamati di lingkungan alami.