Pesawat ruang angkasa akan jatuh berulang kali antara Saturnus dan cincin-cincinnya, dan akhirnya mengeksekusi jatuh dengan cepat ke tubuh Saturnus sendiri.
Setelah mengorbit Saturnus sejak 2004 - menganyam di dalam dan di antara banyak bulan di planet ini dan selamanya mengubah pandangan kita tentang Saturnus, dan cincin dan bulannya - wahana antariksa Cassini NASA akan memulai tahun terakhirnya yang megah. Wahana antariksa itu akan memulai serangkaian penyelaman antara planet ini dan cincinnya pada bulan April 2017, menuju akhir misi yang dramatis, terjun akhir ke planet ini, enam bulan kemudian. Sebelum mulai menggeser orbit Cassini sebagai persiapan untuk grand finale, para ilmuwan misi mengarahkan Cassini ke arah Saturnus selama hampir 44 jam pada April 2016 untuk mendapatkan video di atas. Ini menunjukkan empat hari Saturnus.
Dimulai pada 30 November, orbit Cassini akan pesawat ruang angkasa hanya melewati tepi luar cincin utama Saturnus. Orbit ini, serangkaian 20, disebut orbit F-ring. Selama orbit mingguan ini, Cassini akan mendekati hingga 4.850 mil (7.800 km) dari pusat cincin F sempit, dengan strukturnya yang kusut dan dikepang. Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California, mengatakan:
Selama orbit cincin-F kami berharap untuk melihat cincin-cincin itu, bersama dengan bulan-bulan kecil dan struktur-struktur lain yang tertanam di dalamnya, tidak seperti sebelumnya. Terakhir kali kami sedekat ini dengan cincin adalah saat tiba di Saturnus pada tahun 2004, dan kami hanya melihat sisi lampu latar mereka. Sekarang kami memiliki banyak kesempatan untuk memeriksa struktur mereka pada resolusi sangat tinggi di kedua sisi.
Wahana antariksa itu diperkirakan akan membuat 22 jebakan melalui celah antara Saturnus dan cincin-cincinnya - sebuah ruang yang belum dijelajahi dengan lebar hanya 2.400 mil (2.400 km) - dimulai dengan penyelaman pertamanya pada tanggal 27 April. Sebuah pesawat terbang dekat bulan raksasa Saturnus, Titan akan membentuk kembali orbit pesawat ruang angkasa untuk memungkinkan serangkaian penderetan terakhir ini menjadi mungkin.
Dengan asumsi tidak ada puing-puing tak terduga antara cincin dan planet merusak pesawat, Cassini akan menggunakan jebakan terakhir antara Saturnus dan cincinnya untuk melakukan pengamatan Saturnus yang paling dekat. Ini akan memetakan medan magnet dan gravitasi planet ini dengan presisi tinggi dan mengembalikan pemandangan atmosfer yang sangat dekat. Para ilmuwan juga berharap untuk mendapatkan wawasan baru tentang struktur interior Saturnus, panjang tepat hari Saturnus, dan massa total cincin - yang akhirnya dapat membantu menyelesaikan pertanyaan tentang usia mereka. Pesawat ruang angkasa ini juga akan secara langsung menganalisis partikel berukuran debu di cincin utama dan mencicipi jangkauan luar atmosfer Saturnus - keduanya merupakan pengukuran pertama kali untuk misi tersebut. Spiller berkomentar:
Ini seperti mendapatkan misi yang sama sekali baru. Nilai ilmiah dari cincin F dan orbit grand finale begitu menarik sehingga Anda dapat membayangkan seluruh misi untuk Saturnus dirancang berdasarkan apa yang akan kami lakukan.
Grand finale Cassini akan berakhir secara dramatis pada 15 September 2017, ketika pesawat ruang angkasa itu menyelami atmosfer Saturnus, mengembalikan data tentang komposisi kimia planet itu hingga sinyalnya hilang.
Gesekan dengan atmosfer akan menyebabkan pesawat ruang angkasa terbakar seperti meteor segera sesudahnya.