Debatnya adalah apakah panas internal Saturnus sendiri - atau energi dari matahari - mendorong aliran jet Saturnus.
Bulan berada di dekat planet Saturnus dan membintangi Spica pada 27 dan 28 Juni 2012. Info lebih lanjut di sini.
Bagi mata manusia, planet raksasa Saturnus ini tidak tampak berwarna-warni - atau memiliki pita yang jelas - seperti planet tetangganya, Jupiter. Namun Saturnus memiliki pita-pita yang bergerak ke timur dan barat melintasi permukaannya, dan para ilmuwan datang untuk melihatnya sebagai aliran jet yang bergejolak di atmosfer dunia raksasa gas ini. Selama bertahun-tahun, para ilmuwan menggaruk-garuk kepala, mencoba memahami sumber energi apa yang mendorong aliran jet Saturnus. Pada Juni 2012, dalam jurnal Icarus, mereka menyarankan bahwa panas dari dalam Saturnus mendorong aliran jet.
Aliran jet Saturnus penasaran namun mengingatkan pada aliran jet duniawi. Sebagian besar bertiup ke arah timur di Saturnus, tetapi beberapa bertiup ke barat. Aliran jet Saturnian terjadi di tempat-tempat di mana suhu bervariasi secara signifikan dari satu garis lintang di Saturnus ke yang lain.
Atmosfer dan cincin Saturnus ditampilkan di sini dalam komposit warna palsu yang terbuat dari tiga gambar yang diambil dalam cahaya inframerah dekat. Anda dapat melihat aliran jet yang sangat kuat berputar melalui belahan utara Saturnus. Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech / SSI
Tony Del Genio dari Goddard Institute for Space Studies NASA di New York adalah penulis utama makalah Juni 2012 tentang aliran jet Saturnus dan anggota tim pencitraan pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA. Kelompoknya menggunakan perangkat lunak pelacakan awan otomatis untuk menganalisis pergerakan dan kecepatan awan yang terlihat dalam ratusan gambar Cassini dari tahun 2005 hingga 2012. Para ilmuwan ini mengatakan bahwa kondensasi air dari pemanasan internal Saturnus menyebabkan perbedaan suhu di atmosfer. Perbedaan suhu menciptakan pusaran, atau gangguan yang menggerakkan udara bolak-balik pada lintang yang sama, dan pusaran itu, pada gilirannya, mempercepat aliran jet "seperti roda gigi berputar yang menggerakkan sabuk konveyor."
Tony Del Genio berkata:
Kita tahu atmosfer planet-planet seperti Saturnus dan Yupiter bisa mendapatkan energi hanya dari dua tempat: matahari atau pemanasan internal. Tantangannya telah datang dengan cara-cara untuk menggunakan data sehingga kita dapat mengetahui perbedaannya.
Bagi mata manusia, Saturnus tidak tampak dengan pita yang jelas seperti pada gambar warna yang salah, di atas, atau seperti planet berikutnya, Jupiter. Namun, seperti Jupiter, Saturnus dilintasi oleh pita-pita halus, yang merupakan bagian dari cuaca planet ini. Kredit Gambar: NASA / JPL / Space Science Institute
Dengan kata lain, sebuah teori yang bersaing mengasumsikan bahwa energi untuk perbedaan suhu di atmosfer Saturnus berasal dari bintang induk kita, matahari. Faktanya, perbedaan suhu di atmosfer bumi didorong oleh sinar matahari.
Tetapi ada perbedaan besar antara atmosfer Bumi dan Saturnus. Untuk satu, Saturnus adalah sekitar 10 kali lebih jauh dari matahari daripada Bumi. Ditambah lagi atmosfer Bumi relatif tipis, dan terletak di atas permukaan padat dan cair. Sebaliknya, Saturnus adalah dunia raksasa gas, tanpa apa pun yang dapat kita sebut bermakna sebuah permukaan.
Jadi mekanisme yang menciptakan cuaca Saturnus, termasuk aliran jetnya, tidak harus sama dengan di Bumi.
Atmosfer Saturnus selalu berubah, dan awan-awan di garis lintang di planet ini terlihat berbeda sekarang daripada beberapa tahun yang lalu. Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech / SSI
Rekan penulis studi dan rekan tim pencitraan John Barbara, juga di Goddard Institute for Space Studies, mengatakan:
... kami telah mampu mengekstraksi hampir 120.000 vektor angin dari 560 gambar, memberi kami gambar aliran angin Saturnus yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Temuan tim memberikan tes pengamatan untuk model yang ada yang digunakan para ilmuwan untuk mempelajari mekanisme yang memberi kekuatan pada aliran jet. Dengan cara ini, mereka dapat menjabarkan panas internal Saturnus sebagai sumber energi dari aliran jet planet ini.