Para astronom mengumumkan minggu ini bahwa - untuk pertama kalinya - mereka telah mengamati apa yang disebut 'ledakan radio cepat' secara real time.
Parkes Radio Telescope di Australia Timur. Sebuah ilustrasi skematis dari teleskop radio Parkes CSIRO yang menerima sinyal terpolarisasi dari 'ledakan radio cepat'. Gambar melalui Swinburne Astronomy Productions
Semburan radio kosmik - Apa yang astronom sebut cepat semburan radio - adalah kilatan terang gelombang radio, yang berlangsung hanya beberapa milidetik. Yang pertama terlihat surut pada tahun 2007, hanya 3 derajat dari arah ruang angkasa ke Awan Magellan Kecil. Sebelum sekarang, tidak ada ledakan radio cepat yang diamati secara real time. Bahkan sekarang, sumber semburannya tidak diketahui. Minggu ini, tim astronom internasional melaporkan terobosan. Mereka mengatakan bahwa - untuk pertama kalinya - mereka mengamati ledakan radio yang cepat saat itu terjadi. Para astronom ini menerbitkan karya mereka di Pemberitahuan Bulanan dari Royal Astronomical Society.
Observatorium Carnegie adalah salah satu dari banyak organisasi yang terlibat dengan studi baru. Direktur aktingnya John Mulchaey menyebut ledakan radio cepat:
... salah satu misteri terbesar di alam semesta.
Itu karena, meskipun dalam beberapa tahun terakhir para astronom secara surut mengamati total tujuh semburan radio cepat, asal-usul mereka tetap sama sekali tidak diketahui. Semburan ini ditemukan setelah fakta, oleh para astronom yang menyisir data dari teleskop radio Parkes di Australia timur dan teleskop Arecibo di Puerto Rico. Baru-baru ini, tim astronom di Australia mengembangkan teknik untuk mencari semburan radio cepat. Dalam studi saat ini, sekelompok astronom, yang dipimpin oleh Emily Petroff (Universitas Teknologi Swinburne), telah berhasil mengamati ledakan pertama secara real time dengan teleskop Parkes.
Untuk mengamati ledakan radio cepat dalam waktu nyata, tim memobilisasi 12 teleskop di seluruh dunia dan di luar angkasa. Setiap teleskop menindaklanjuti pengamatan ledakan asli pada panjang gelombang yang berbeda, mulai dari cahaya inframerah, cahaya tampak, sinar ultraviolet dan gelombang sinar-X. Harapannya adalah bahwa, dalam satu panjang gelombang atau yang lain, beberapa sumber ledakan dapat diidentifikasi. Ini tidak terjadi.
Apa yang mereka pelajari saat itu? Para astronom tampaknya setuju bahwa karakteristik peristiwa menunjukkan bahwa sumber ledakan jauh melampaui batas galaksi kita. Bahkan ini telah menjadi kontroversial, dengan beberapa astronom mengklaim ledakan datang dari bintang-bintang terdekat. Namun, para astronom yang terlibat dalam penelitian ini mengatakan ledakan itu berasal hingga 5,5 miliar tahun cahaya dari Bumi. Jika memang benar demikian, maka sumber semburan ini pasti sangat kuat.
Jadi sekarang bagaimana? Tim menangkap gelombang radio yang meledak saat itu terjadi dan segera melakukan pengamatan lanjutan pada panjang gelombang lainnya. Mereka tidak melihat apa pun yang menunjukkan sumber semburan. Tetapi mereka mampu mengesampingkan beberapa kemungkinan. Mansi Kasliwal dari Carnegie mengatakan:
Bersama-sama, pengamatan kami memungkinkan tim untuk mengesampingkan beberapa sumber yang diusulkan sebelumnya untuk semburan, termasuk supernova terdekat.
Ledakan sinar gamma pendek masih memungkinkan, seperti juga bintang neutron magnetik yang disebut magnetar, tetapi tidak lama ledakan sinar gamma.
Daniele Malesani, astrofisikawan di Universitas Kopenhagen, mengatakan:
Kami menemukan apa yang bukan. Ledakan itu bisa mengeluarkan energi sebanyak dalam milidetik seperti halnya matahari kita sepanjang hari. Tetapi fakta bahwa kita tidak melihat cahaya dalam panjang gelombang lain menghilangkan sejumlah fenomena astronomi yang berhubungan dengan peristiwa kekerasan seperti semburan sinar gamma dari bintang yang meledak dan supernova, yang sebaliknya merupakan kandidat ledakan itu.
Dan ledakan itu meninggalkan petunjuk lain. Sistem deteksi Parkes menangkap polarisasi cahaya. Orientasi gelombang radio menunjukkan bahwa ledakan kemungkinan berasal dari dekat atau melewati medan magnet. Malesani berkata:
Teorinya adalah sekarang bahwa gelombang radio meledak terkait dengan jenis objek yang sangat kompak - seperti bintang neutron atau lubang hitam dan ledakan tersebut dapat dihubungkan dengan tabrakan atau 'gempa bintang'. Sekarang kita tahu lebih banyak tentang apa yang seharusnya kita menjadi mencari.
Intinya: Para astronom mengumumkan minggu ini bahwa - untuk pertama kalinya - mereka telah mengamati a radio cepat meledak secara real time.