Petunjuk tentang masa lalu Mars yang tersembunyi dan apa yang mungkin terjadi pada sungai-sungai yang sudah lama lenyap, dan bahkan mungkin lautan dapat terungkap ketika Curiosity NASA mendarat di Planet Merah pada Senin pagi (6 Agustus), dan seorang peneliti Universitas A&M Texas akan menjadi salah satu pemain kunci dalam misi.
Mark Lemmon, seorang profesor ilmu atmosfer di Texas A&M dan seorang veteran dari proyek-proyek sebelumnya yang melibatkan Mars, akan menjadi salah satu operator kamera Curiosity dan akan berfungsi sebagai pemimpin tema ilmu lingkungan pada hari-hari awal misi.
Seharusnya mendarat di Mars sekitar 12:15 Senin pagi dan akan mulai memperoleh foto bahkan sebelum mendarat, kata Lemmon.
“Ini dijadwalkan untuk mengambil gambar pada turunannya menuju dan di dalam Kawah Gale,” Lemmon menjelaskan.
Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech
"Tujuh menit terakhir dari perjalanan ke Mars adalah yang paling kritis, tetapi beberapa jam setelah mendarat, itu harus mulai menyampaikan gambar dan data sains lainnya kembali ke NASA dan Jet Propulsion Lab di Pasadena (California)."
Curiosity, diluncurkan pada 26 November 2011, telah melakukan perjalanan dengan kecepatan sekitar 13.000 mil per jam dan setelah serangkaian manuver yang rumit, akan berhenti total di ujung jendela tujuh menit yang berisiko itu.
Lemmon tidak asing dengan misi NASA. Dia berpartisipasi dalam banyak penjelajahan di masa lalu, termasuk penemu Spirit and Opportunity Mars yang mendarat delapan tahun lalu, Phoenix, Cassini / Huygens, dan lainnya.
Misi Curiosity telah bertahun-tahun dalam tahap perencanaan.
Keingintahuan akan mendarat di Kawah Gale dekat khatulistiwa Mars, dan selama dua tahun ke depan, ia akan menyelidiki bagaimana perubahan iklim selama miliaran tahun telah memengaruhi Mars, dan memeriksa lapisan tanah liat di dekatnya dari aspek lingkungan.
Ini juga akan mencoba untuk menentukan apakah Mars pernah memiliki kondisi yang menguntungkan bagi kehidupan, bahkan dalam bentuk mikroba terkecil.
Satu sentuhan baru pada misi ini: Curiosity akan memiliki empat kamera definisi tinggi yang terpasang yang akan dapat memberikan gambar spektakuler yang belum pernah dilihat sebelumnya, kata Lemmon.
“Kita harus dapat melihat hal-hal yang belum pernah kita lihat sebelumnya, dan itu adalah bagian yang sangat menarik,” Lemmon mengonfirmasi, menambahkan bahwa dibutuhkan sekitar 15 menit untuk sebuah gambar untuk menyampaikan kembali ke Bumi.
“Kami telah mengambil ratusan ribu gambar pada misi sebelumnya, dan kamera Curiosity seharusnya mengambil setidaknya sebanyak itu selama dua tahun ke depan. Itu harus memberi kita beberapa jawaban kritis.
“Kami tahu air pernah ada di sana, dan kemungkinan dalam jumlah besar. Jadi kalau sudah kering sekarang, apa yang terjadi? Perubahan apa yang terjadi dalam sejarah iklim Mars yang membuatnya berubah dari basah menjadi kering seiring waktu? Kami berharap dapat menemukan jawaban ini dan banyak lagi. ”
Lemmon mengatakan Kawah Gale dipilih sebagai lokasi pendaratan karena beberapa alasan.
"Ini berisi gundukan besar yang tingginya hampir tiga mil, tetapi terbuat dari batuan sedimen," ia mencatat, menambahkan bahwa data dari satelit yang mengorbit menunjukkan bukti yang hampir pasti bahwa air berada di daerah itu pada satu waktu.
"Ngarai-ngarai yang menuju Aeolus Mons - gundukan pusat Kawah Gale - menunjukkan sebanyak mungkin sejarah stratigrafi Mars seperti yang ditunjukkan Grand Canyon di Bumi."
Diterbitkan ulang dengan izin dari Texas A&M.