Darryl de Ruiter mengatakan, fosil berusia dua juta tahun di Afrika Selatan mungkin merupakan kaitan paling awal yang diketahui dengan manusia modern.
Cranium dari kerangka remaja Australopithecus sediba. Kredit Gambar: Brett Eloff / Lee Berger dan U. dari Witwatersrand
Jika ada tema menyeluruh yang menghubungkan semua makalah ini bersama-sama, itu adalah fosil-fosil ini dalam bentuk transisi. Mereka milik spesies yang kami beri tahun lalu, Australopithecus sediba. Dan kerangka fosil ini menunjukkan karakteristik australopithecus serta karakteristik yang kemudian terlihat di Homo. Cara kami menafsirkan ini menunjukkan bahwa fosil-fosil ini A. sediba adalah bentuk transisi antara australopithecine sebelumnya dan genus Homo.
Dr. de Ruiter memperingatkan agar tidak merujuk pada temuan ini sebagai “mata rantai yang hilang” antara manusia dan kera non-manusia, lebih memilih istilah “transisi” ‘atau“ bentuk perantara, ”agar tidak menyarankan rantai biologi yang lebih rendah daripada yang unggul.
Pelvis dari Australopithecus sediba. Kredit Gambar: Brett Eloff / Lee Berger dan U. dari Witwatersrand
Apa yang kita lihat dalam kerangka ini - kita melihatnya di otak; kita melihatnya dalam bentuk tengkorak dan wajah; kita melihatnya di tangan; kita melihatnya di panggul; kita melihatnya di kaki - adalah bahwa ia memiliki karakteristik australopithecine dan awal Homo. Secara khusus, jika kita melihat kaki, tulang pergelangan kaki terlihat sangat mirip dengan tulang pergelangan kaki manusia, namun tulang tumit terlihat sangat mirip kera. Dan kita melihat kesamaan di panggul. Kita melihatnya di tangan, di mana ia memiliki ibu jari yang panjang, seperti manusia, namun panjang, seperti australopithecine. Ini memiliki anggota tubuh bagian atas yang kuat. Namun memiliki panggul yang diadaptasi dengan sangat baik untuk melangkah bipedalisme. Otak, walaupun kecil seperti australopithecine dengan kapasitas sekitar 420 sentimeter kubik, bentuk atau area depan otak ini mengingatkan kita pada apa yang kita lihat dalam spesimen kemudian. Homo. Jadi apa yang kami sarankan adalah bahwa ini adalah perantara evolusi antara australopithecus dan genus kita sendiri, genus Homo.
Kerangka tangan kanan dekat-utuh dari A. sediba yang baru ditemukan dipegang oleh rekan manusia modern. Kredit Gambar: Brett Eloff / Lee Berger dan U. dari Witwatersrand
Mengklasifikasikan spesies baru sebagai australopithecine "membingungkan" bagi para peneliti yang terlibat, kata de Ruiter, karena fitur campuran yang menyerupai australopithecine yang lebih mirip kera dan manusia purba. Pada akhirnya, bukti condong ke arah australopithecus, tambahnya. Lebih kecil dalam jumlah besar dan otak namun bipedal dengan gigi yang mirip dengan manusia purba, A. sediba tidak berevolusi seperti genus Homo.
Maksudnya secara luas adalah bahwa ia memiliki rencana tubuh yang lebih mirip dengan australopithecene daripada manusia, dan itu mungkin membuat kehidupannya lebih mirip dengan australopithecine daripada manusia. Di kaki, panggul, tangan, lengan, semua yang kita lihat, ini adalah hewan yang memiliki kapasitas kuat untuk memanjat di pohon, mungkin untuk memberi makan, mungkin bahkan untuk tidur. Namun, di atas ini, itu juga biped. Itu jelas berjalan secara bipedal. Dan itu, sekali lagi, memiliki karakteristik yang menunjukkan apa yang kita lihat dalam spesimen selanjutnya di Homo. Jadi sekali lagi, sifat peralihan ini, tengkorak itu sendiri, wajahnya, mereka terlihat sangat primitif. Mereka memang terlihat seperti australopithecine, namun ada beberapa karakteristik seperti hidung yang menonjol, tonjolan alis yang menonjol - bentuk tengkorak itu sendiri, walaupun kecil, berbentuk kotak, seperti tengkorak manusia. Jadi kita melihat status transisi dalam fosil-fosil ini.
Otak A. sediba kira-kira seukuran jeruk bali, menurut endocast virtual ini dihasilkan menggunakan pencitraan medis berdasarkan CT scan. Kredit Gambar: Brett Eloff / Lee Berger dan U. dari Witwatersrand
Dr. de Ruiter menjelaskan analisis ilmiah yang dilakukan pada tulang-tulang tersebut, yang diperkirakan berumur 1,97 juta tahun.
Kami menggunakan sejumlah teknik berbeda untuk menganalisis fosil-fosil ini, mulai dari inspeksi visual hingga pengukuran linear sederhana, hingga pemindaian tiga dimensi. Tengkorak itu sendiri dibawa ke Prancis dan dipindai di Fasilitas Radiasi Synchrotron Eropa untuk memberi kita citra tiga dimensi resolusi tinggi yang luar biasa dari benda-benda ini. Kami melakukan berbagai tes statistik. Kami membandingkannya dengan hampir setiap fosil lain yang bisa kami dapatkan di Afrika.
Dan di atas semua ini, kita harus melakukan penanggalan materi yang sangat tepat. Salah satu makalah kami memberikan tanggal untuk fosil 1,977 juta + - 1.500 tahun. Tampaknya tidak terlalu mengesankan, tetapi itu adalah salah satu tanggal kronologis paling tepat yang pernah dikembangkan untuk fosil hominid. Kami mengurungnya dalam rentang waktu 3.000 tahun, yang luar biasa pada skala dua juta tahun yang sudah tua.
Jadi, berbagai teknik berbeda, dilakukan di sejumlah laboratorium berbeda di AS, di Prancis, di Australia, di Afrika Selatan, di Jerman, di seluruh dunia. Ini adalah upaya yang benar-benar internasional untuk menyatukan berbagai teknik ilmiah.
Paleoanthropolog Darryl de Ruiter dari Texas A&M University, rekan penulis laporan tentang spesies baru A. sediba. Kredit Gambar: Brett Eloff / Lee Berger dan U. dari Witwatersrand
Terlebih lagi, kata de Ruiter, empat kerangka lainnya tetap terkubur di dalam gua dan menunggu analisis ilmiah.
Betapa luar biasa kedua kerangka ini, kami belum mulai menggali situs. Sejauh ini, semua yang telah kita lakukan adalah menghilangkan blok yang diledakkan oleh penambang batu kapur di sekitar tahun 1920-an, ketika mereka membangun jalan untuk melewati gua ini. Mereka menggunakan breksi yang mereka keluarkan dari gua untuk membentuk jalan ini. Jadi kita benar-benar akan melalui itu, mengambil semua batu, semua breksi, dan memulihkan semua fosil hominid yang ada di sana. Dan itu masih berlangsung. Dan pada saat yang sama, sementara kami masih mengeluarkan fosil-fosil itu, kami sedang membangun infrastruktur semi permanen untuk memfasilitasi penggalian. Itu karena kami akhirnya ingin mulai menggali untuk menemukan lebih banyak hal luar biasa ini. Dan ketika kita melewati gua itu sendiri, melalui batu yang masih ada di dinding gua dan di endapan gua, kita mengenali setidaknya empat individu lainnya. Jadi di atas jantan muda, dan betina dewasa yang kami laporkan dalam seri makalah ini, ada individu muda lain dan individu dewasa lainnya yang dapat kita lihat di dinding batu yang sekarang kita perlu mulai bersiap-siap. Jadi tahap penelitian selanjutnya adalah mengekstraksi kerangka yang telah kita bahas sejauh ini, dan kemudian mulai bergerak masuk dan mendapatkan sisa fosil dan individu ini.
Intinya: Spesies primata baru telah diumumkan yang mungkin merupakan nenek moyang manusia tertua yang pernah ditemukan, berdasarkan pada dua kerangka fosil yang ditemukan pada 2008 dan analisis diumumkan pada September 2011. Spesies baru, disebut Australopithecus sediba, berbagi fitur dengan manusia dan kera bukan manusia.