Sebuah planet ekstrasurya berukuran Neptunus sedang dibuntuti oleh awan hidrogen yang sangat besar. Penemuan ini mungkin juga menyarankan metode untuk mendeteksi lautan ekstrasurya.
Gambar melalui Mark Garlick / Universitas Warwick
Para astronom sangat tertarik untuk menemukan exoplanet - planet jauh yang mengorbit bintang-bintang selain matahari kita - yang memiliki lautan. Itu karena kehidupan seperti yang kita tahu di Bumi membutuhkan air. Hari ini (24 Juni 2015), sebuah tim ilmuwan internasional mengumumkan penemuan mereka tentang planet ekstrasurya berukuran Neptunus yang dibuntuti oleh awan hidrogen yang sangat besar. Mereka mengatakan bahwa ekor seperti komet dari planet ekstrasurya membantu menjelaskan bagaimana Bumi super-panas dan berbatu terbentuk dan mungkin juga menyarankan metode untuk mendeteksi lautan ekstrasurya. Terlebih lagi, kata mereka, mereka dapat menggunakan penemuan untuk mendapatkan gambaran tentang masa depan atmosfer Bumi, empat miliar tahun dari sekarang. Studi mereka dipublikasikan di jurnal Nature.
David Sing dari Departemen Fisika dan Astronomi Universitas Exeter turut menulis penelitian ini. Dia berkata:
Gas pelarian telah terlihat di masa lalu untuk exoplanet raksasa gas yang lebih besar, jadi itu mengejutkan bahwa melihat planet yang jauh lebih kecil menghasilkan tampilan seperti komet yang besar dan menakjubkan.
Planet luar itu diketahui para astronom GJ436b, atau Gliese 436b. Para astronom menemukannya pada tahun 2004, dan baru kemudian mereka menyadari bahwa planet ini transit, atau secara berkala lewat di depan bintangnya seperti yang terlihat dari Bumi. Transit ini adalah yang memungkinkan para astronom mengetahui bahwa atmosfer Gliese 436b meninggalkan jejak hidrogen raksasa.
Bintang itu adalah katai merah (Gliese 436), 33 tahun cahaya, dan sekitar setengah diameter matahari kita. Planet seukuran Neptunus bergerak di orbit sekitar bintang ini hanya dalam tiga hari. Sekitar 33 kali lebih dekat dengan bintangnya daripada Bumi dibandingkan dengan matahari kita. Dan dengan demikian bintang memanaskan atmosfer planet ke titik di mana atmosfer mengembang dan lolos dari gaya tarik gravitasi planet. Dengan kata lain, planet ini kehilangan atmosfernya ke ruang angkasa. Jika bintang itu lebih besar dan memancarkan cahaya lebih kuat, itu mungkin meniup atmosfer planet sepenuhnya. Tapi bintang ini sekitar 4 kali lebih redup dari matahari kita. Dan dengan demikian ia memungkinkan atmosfer penguapan planet membentuk awan raksasa yang mengelilingi dan membuntuti planet ini, seperti komet.
David Ehrenreich, seorang astrofisikawan dengan Universitas Jenewa dan penulis utama makalah itu mengatakan:
Awan ini sangat spektakuler. Seolah-olah, setelah membawa atmosfer planet pada suhu tinggi, menyebabkan hidrogen menguap, radiasi bintang itu terlalu lemah untuk menerbangkan awan yang menumpuk di sekitar planet ini.
Konsep artis tentang planet ekstrasurya GJ 436b yang hangat dan berukuran Neptunus pada awal transitnya melintasi permukaan bintang induknya. Gambar melalui D.Ehrenreich / V. Bourrier (Université de Genève) / A. Gracia Berná (Universität Bern)
Para astronom menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk mendeteksi bayangan awan hidrogen ini ketika lewat di depan bintang. Pengamatan ini tidak mungkin dilakukan dari Bumi, karena atmosfer kita menghalangi sebagian besar sinar ultraviolet. Para astronom membutuhkan teleskop ruang angkasa dengan kemampuan ultraviolet Hubble untuk melihat awan. Ehrenreich menjelaskan:
Anda tidak akan dapat melihatnya pada panjang gelombang yang terlihat. Tetapi ketika Anda mengubah mata ultraviolet dari Hubble ke sistem, itu benar-benar suatu transformasi - planet berubah menjadi hal yang mengerikan.
Rekan penulis penelitian lain, Vincent Bourrier, mengatakan jenis pengamatan ini sangat menjanjikan dalam pencarian planet layak huni karena ...
... hidrogen dari air lautan yang menguap di planet terestrial yang sedikit lebih panas daripada Bumi dapat dideteksi.
Fenomena ini bahkan mungkin menjelaskan hilangnya hidrogen dari atmosfer Bumi. Bagaimanapun, hidrogen dan helium adalah unsur yang paling umum di alam semesta. Ketika Bumi terbentuk, 4 miliar tahun yang lalu, dunia kita pasti memiliki banyak hidrogen, tetapi sekarang sebagian besar hidrogen telah hilang.
Akhirnya, para astronom mengatakan, pengamatan seperti ini dapat membantu kita menggambarkan masa depan planet kita yang jauh, ketika, dalam 3 atau 4 miliar tahun, matahari kita membengkak menjadi raksasa merah. Para ahli astrofisika sekarang berhipotesis bahwa planet kita akan berubah menjadi komet raksasa, sehingga menyerupai komet, seperti halnya GJ436b.
Kemungkinan struktur interior Gliese 436b, melalui Wikipedia
Intinya: planet ekstrasurya yang berukuran Neptunus, Gliese 436b, sedang dibuntuti oleh awan hidrogen yang mirip komet.