Pesawat ruang angkasa Cassini NASA menemukan bukti hujan musim semi di sekitar khatulistiwa bulan terbesar Saturnus, Titan.
Musim semi berarti hujan, tidak hanya di Bumi, tetapi juga hampir 800 juta mil jauhnya di bulan terbesar Saturnus, Titan.Para ilmuwan yang mempelajari gambar yang diperoleh oleh pesawat ruang angkasa Cassini NASA menemukan bukti hujan di sekitar khatulistiwa Titan. Namun, hujan bukanlah air cair seperti di Bumi. Alih-alih, itu adalah metana.
Ini adalah pertama kalinya para ilmuwan menemukan indikasi hujan di wilayah gersang di bulan Saturnus ini.
Pesawat ruang angkasa Cassini - yang diluncurkan dari Bumi pada tahun 1997 tiba di Saturnus pada tahun 2004 - mengamati bahwa sistem awan terbentuk di sekitar khatulistiwa Titan pada akhir 2010. Periode waktu ini berhubungan dengan ekuinoks Saturnus, dengan kata lain awal musim semi belahan bumi utara di dunia ini. (Saturnus dan sistem bulannya membutuhkan hampir 30 tahun Bumi untuk mengorbit matahari, sehingga satu musim di Saturnus berlangsung lebih dari tujuh tahun di bumi).
Diambil pada tahun 1965 dari wahana antariksa NASA Gemini 4, area gelap ini berasal dari area hujan di Texas. Daerah menerima lebih dari satu inci hujan pada hari-hari sebelum foto. (Gambar: NASA / Johnson Space Center)
Ketika musim semi utara dimulai di Saturnus, para ilmuwan mencatat daerah yang lebih gelap di permukaan Titan tampaknya akibat hujan dari awan. Gelap serupa akibat hujan telah terlihat di Bumi, dari satelit di orbit. Perubahan warna pada Titan hanya sementara. Para ilmuwan mempertimbangkan kemungkinan lain untuk menyebabkan penggelapan sementara di Titan - seperti badai angin besar atau peristiwa vulkanik - tetapi kemudian mengesampingkan mereka.
Para ilmuwan berteori bahwa badai di Titan adalah bagian dari siklus metana di bulan yang jauh ini, yang dianggap sangat mirip dengan siklus air Bumi. Metana mengisi danau di Titan, menjenuhkan awan dan tampaknya menyebabkan badai hujan. Elizabeth Turtle adalah rekan tim pencitraan Cassini di Lab Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins di Laurel, Md. Dia mengatakan dalam siaran pers:
Sungguh menakjubkan menyaksikan aktivitas yang sudah biasa seperti badai hujan dan perubahan musiman dalam pola cuaca pada satelit yang jauh dan sedingin es.
Atmosfer yang kental dengan nitrogen, metana, dan senyawa kaya karbon menyembunyikan permukaan Titan. Pada tahun 2005, Badan Antariksa Eropa Hugyens Probe menembus atmosfer Titan dan mendarat di dasar sungai kering di permukaan bulan. Sebelum mendarat, wahana itu memberi para ilmuwan pandangan mata burung tentang medan yang sangat mirip dengan Bumi - dengan bukit, lembah, dan saluran drainase. Temperatur di Titan sangat dingin - berkisar sekitar -179 derajat Celsius - es air bertindak seperti batu dan metana dan etana adalah cair.
Cassini memotret danau metana cair dan etana di garis lintang yang lebih tinggi di Titan. Foto-foto menunjukkan awan menyelinap di atas danau-danau ini. Bukit pasir kering yang terdiri dari butiran hidrokarbon gelap muncul di area luas dataran rendah di Titan.
Cassini telah berada di orbit di sekitar sistem Saturnus sejak 2004 sehingga hanya menangkap data seperempat tahun Titan: akhir musim panas hingga awal musim semi utara. Ketika misi Cassini berlanjut, para ilmuwan akan tertarik untuk melihat bagaimana sistem cuaca Titan berubah seiring musim. Carolyn Porco adalah pemimpin tim pencitraan Cassini di Space Science Institute di Boulder, Co. Katanya dalam siaran pers:
Jelaslah bahwa ada banyak lagi yang dapat dipelajari dari Cassini tentang pemaksaan musiman sistem atmosfer-permukaan yang kompleks seperti Titan dan, pada gilirannya, bagaimana hal itu mirip dengan, atau berbeda dari, Bumi.
Jadi begitulah. Kami memiliki contoh lain yang memukau tentang alam yang bekerja di tata surya kita, dan penemuan menakjubkan lainnya oleh pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA: bukti hujan musim semi di sekitar khatulistiwa dari bulan terbesar Saturnus, Titan.
Seri gambar ini menunjukkan bukti hujan di sepanjang ekuator Titan. Kredit gambar: NASA / JPL / SSI