Sebuah terobosan di Kebun Binatang Beku San Diego bisa berarti kehidupan baru bagi spesies yang terancam punah.
Mari kita selesaikan ini: Kebun binatang beku tidak melibatkan hewan yang terperangkap dalam balok es. Ini lebih seperti bank benih untuk hewan - cara menyimpan keragaman genetik untuk generasi masa depan, disimpan dalam sampel jaringan beku, sel kulit, dan DNA yang dibekukan dalam nitrogen cair.
Potongan-potongan hewan di tabung reaksi, dengan kata lain.
Institut Penelitian Konservasi San Diego memiliki salah satu kebun binatang beku terbesar di dunia. Ini rumah bagi lebih dari 8.000 sampel individu dari lebih dari 1.000 spesies, beberapa di antaranya terancam punah. Kebun binatang ini didirikan pada tahun 1972, dengan tujuan mengumpulkan bahan untuk mempelajari genetika hewan. Tapi sekarang, para ahli genetika yang bekerja dengan Kebun Binatang Beku telah menemukan cara mengubah sel kulit menjadi sel punca - yang secara aktif dapat membantu menyelamatkan spesies yang terancam punah.
"Kami telah menyelamatkan sel-sel kulit selama lebih dari 30 tahun, tidak pernah membayangkan itu akan mampu memperlakukan sel untuk melepaskan aktivitas metabolisme yang akan mengubahnya menjadi sel-sel induk," kata Oliver Ryder kepada saya. Dia adalah direktur Kebun Binatang Beku. Dia mengatakan bahwa para ilmuwan telah mengubah sel kulit menjadi sel punca pada tikus dan manusia, dan sekarang hal yang sama telah dilakukan untuk monyet Afrika yang paling terancam punah. Itu adalah terobosan untuk Kebun Binatang Beku.
Sel induk dapat menghasilkan semua jenis sel dalam tubuh, dan Ryder mengatakan mereka memegang janji yang sama untuk hewan seperti yang mereka lakukan untuk manusia. Mereka bisa berarti perawatan baru untuk melemahkan penyakit yang mencegah hewan berkembang biak. Ryder menjelaskan bahwa ketika Anda memiliki spesies yang terancam punah - misalnya, California Condor hanya memiliki 22 individu pada titik terendah - sangat penting bagi setiap hewan untuk terus bereproduksi.
“Jadi jika kita memiliki individu yang kontribusi genetiknya untuk populasi kecil sangat diinginkan, tetapi ia memiliki beberapa kelemahan seperti radang sendi - jika kita dapat membantu mengurangi masalah itu maka hewan itu dapat berkembang biak,” kata Ryder.
Kemungkinan lain, katanya, adalah bahwa sel punca dapat digunakan untuk mengkloning hewan. Itu berarti membuat sel telur, dan sel sperma untuk membuat embrio yang layak. Ini pernah dilakukan sebelumnya (ingat Dolly?) Tetapi tidak pernah sebelumnya dengan hewan yang terancam punah. Namun, Ryder tidak bermaksud untuk mengkloning suatu spesies kembali ke kesehatan.
"Untuk menggunakan ini untuk spesies yang terancam punah, untuk membuat salinan dari satu hewan, tidak akan melayani tujuan konservasi," kata Ryder. "Tetapi jika hewan itu sendiri telah diselamatkan yang memiliki kontribusi genetik unik yang akan mewakili individu yang lama hilang, atau tak tergantikan dalam program pemuliaan untuk melestarikan keanekaragaman genetik spesies, maka dengan menghasilkan individu itu dengan kloning, yang dapat membantu dalam pemeliharaan populasi yang mandiri untuk mencegah kepunahan spesies yang terancam punah. ”
Kemungkinan untuk mengkloning hewan dari tabung percobaan mengingatkan visi Jurassic Park dengan (jari juling) hewan yang kurang berbahaya, tetapi Ryder dengan cepat menghalangi ide-ide itu. “Saya pikir membawa kembali hewan yang sudah punah - terutama yang telah lama punah - bukan penggunaan sumber daya saat ini secara tepat pada saat hilangnya keanekaragaman hayati," katanya.
Oke, jadi tidak ada kebun binatang burung dodo. Kebun Binatang Beku melihat sel induk sebagai alat potensial dalam upaya konservasi yang lebih besar. Tetapi suatu hari nanti bisa membuat perbedaan apakah suatu spesies punah atau tidak.