Saat gletser mencair, sungai membawa lebih banyak merkuri ke lautan, meningkatkan risiko keracunan merkuri pada manusia dan satwa liar di Greenland dan di negara-negara pantai yang berdekatan.
Stasiun Penelitian Zackenberg. Kredit foto: Universitas Aarhus, Departemen Biosains
Artikel ini diterbitkan ulang dengan izin dari GlacierHub. Posting ini ditulis oleh Yunziyi Lang.
Kontaminasi merkuri telah lama menjadi ancaman bagi hewan karnivora dan penghuni manusia di Kutub Utara. Ekspor merkuri dari cekungan sungai ke lautan membentuk komponen penting dari siklus merkuri Arktik, dan akibatnya sangat penting dalam memahami dan mengatasi kontaminasi ini.
Jens Søndergaard dari Pusat Penelitian Arktik Universitas Aarhus, Denmark dan rekan-rekannya telah melakukan penelitian tentang topik ini di Greenland selama beberapa tahun. Mereka menerbitkan hasil kerja mereka di jurnal Science of the Total Environment pada Februari 2015. Søndergaard dan rekan-rekannya menilai konsentrasi merkuri dan ekspor dari Zackenberg River Basin di timur laut Greenland untuk periode 2009 - 2013. Cekungan ini sekitar 514 persegi kilometer di daerah, yang 106 kilometer persegi ditutupi oleh gletser. Banjir ledakan gletser telah secara teratur diamati di Sungai Zackenberg sejak tahun 1996. Studi ini berhipotesis bahwa frekuensi, besarnya, dan waktu banjir ledakan gletser dan kondisi meteorologi terkait akan secara signifikan mempengaruhi anggaran merkuri sungai. Memang, mereka menemukan variasi yang signifikan dari tahun ke tahun, mencerminkan cuaca dan banjir. Total pelepasan merkuri tahunan bervariasi dari 0,71 kg hingga lebih dari 1,57 kg. Ini adalah sejumlah besar zat yang sangat beracun.
Streaming dalam drainase Zackenberg. Imge credit: Mikkel Tamstrof
Søndergaard dan rekan-rekannya menemukan bahwa merkuri yang terikat sedimen berkontribusi lebih banyak terhadap pelepasan total daripada merkuri yang terlarut di sungai. Pencairan salju awal, peristiwa erosi mendadak, dan banjir luapan danau glasial memengaruhi ekspor merkuri sungai setiap hari dari Zackenberg River Basin selama musim panas, periode utama aliran sungai. Banjir luapan danau glasial bertanggung jawab atas sekitar 31 persen dari total pelepasan merkuri sungai tahunan. Suhu musim panas dan jumlah salju dari musim dingin sebelumnya juga memainkan peran penting dalam mempengaruhi tingkat pelepasan merkuri tahunan. Para penulis mencatat bahwa pelepasan cenderung meningkat, karena pemanasan global berkontribusi pada tingkat pencairan lapisan es yang lebih besar di wilayah tersebut; proses ini, pada gilirannya, menggoyahkan tepi sungai, memungkinkan merkuri yang terkandung di dalamnya dibuang ke sungai.
Segel Greenland. Kredit gambar: Greenland Travel / Flickr
Merkuri menghasilkan efek kesehatan yang merugikan bahkan pada tingkat rendah. Sudah umum diketahui bahwa merkuri beracun bagi sistem saraf. Menurut Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA), mengkonsumsi ikan yang terkontaminasi merkuri merupakan rute utama paparan bagi sebagian besar populasi manusia. Merkuri juga dapat mengancam kesehatan burung laut dan mamalia laut yang mengonsumsi ikan — dan populasi Greenland mana. Pelepasan merkuri sungai di Zackenberg mungkin tidak memiliki pengaruh kuat di wilayah terpencil Greenland timur laut ini, jauh dari pemukiman manusia dan dengan sedikit perikanan hingga saat ini. Namun, total merkuri yang dikeluarkan setiap tahun dari semua daerah aliran sungai di Greenland lebih signifikan, dan terus bertambah. Ada risiko signifikan transportasi di ekosistem laut melalui rantai makanan, menyebabkan keracunan merkuri di antara manusia dan satwa liar di Greenland dan di negara-negara pantai yang berdekatan.