Peneliti UCSF menemukan molekul pendeteksi panas pada ujung saraf hidung kelelawar vampir, mirip dengan yang memungkinkan lidah manusia mendeteksi makanan pedas.
Kelelawar vampir tahu persis di mana harus menggigit vena yang akan menumpahkan darah bergizi. Tetapi sampai sekarang, tidak ada yang tahu persis bagaimana kelelawar tahu di mana harus menggigit. Sekarang para ilmuwan telah memecahkan misteri itu: Mereka mengambil sampel jaringan hidung kelelawar vampir di Venezuela, mengurutkan gen, dan menentukan bahwa molekul TRPV1 - yang menutupi ujung saraf - memungkinkan mereka untuk melakukan pemanasan.
Molekul TRPV1 serupa ada pada serabut saraf penginderaan nyeri di lidah, kulit, dan mata manusia, memungkinkan orang mendeteksi semburat makanan pedas yang terbakar atau menjadi sangat sensitif terhadap panas setelah terkena sengatan matahari. Faktanya, perusahaan farmasi dan bioteknologi sedang mengerjakan obat penghilang rasa sakit yang menargetkan molekul seperti TRPV1.
Kelelawar ini tidak membuang waktu mencari pembuluh darah karena ia memiliki molekul hidung yang tersetel untuk mencari panas - kali ini di telinga babi. Kredit Gambar: Sandstein
Peneliti kelelawar, dari University of California, San Francisco dan Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas di Caracas, Venezuela, menggambarkan temuan mereka dalam terbitan online 3 Agustus 2011 dari Alam. Penemuan ini menyoroti bagaimana perubahan kecil pada gen dapat berkontribusi pada adaptasi evolusi utama dari waktu ke waktu - dalam hal ini, memungkinkan kelelawar vampir (Desmodus rotundus) untuk mendeteksi panas inframerah dari mangsanya, merampingkan kemampuan mereka untuk menemukan darah.
Melalui mekanisme yang dikenal sebagai "splicing alternatif," bentuk khusus molekul muncul di hidung kelelawar, menjadi detektor sensitif untuk menemukan tempat terpanas.
David Julius, yang memimpin penelitian, mengatakan:
Kelelawar vampir memakan darah, dan berguna bagi mereka untuk memiliki detektor inframerah untuk dapat menemukan sirkulasi.
Kelelawar vampir dewasa dapat minum setengah dari berat tubuhnya dalam darah. Kredit Gambar: Pascual Soriano
Dalam penampilannya, kelelawar berbulu berbentuk kacang dengan wajah seperti binatang pengerat menyerupai tikus dengan sayap, tetapi kelelawar lebih dekat terkait dalam evolusi dengan anjing dan kuda. Faktanya, kelelawar vampir akan berlari kencang dan melompat melintasi tanah seperti halnya kuda.
Di Amerika Selatan, tempat mereka biasa, kelelawar vampir mendekati mangsanya di tanah, berlari dengan cepat dan diam-diam saat mereka menyelinap di atas sapi, kambing, dan burung yang sedang tidur.
Kelelawar vampir adalah satu-satunya mamalia yang diketahui yang bertahan hidup hanya dengan darah, dan mereka perlu meminumnya hampir setiap hari untuk bertahan hidup. Mereka mendukung kebutuhan ini melalui sejumlah adaptasi evolusi.
David Julius. Kredit Gambar: Susan Merrell
Seperti kelelawar lainnya, mereka memberi makan hanya di malam hari. Mereka memiliki penglihatan yang sangat baik ditingkatkan oleh pendengaran akut dan kemampuan untuk memancarkan suara bernada tinggi yang membantu mereka menavigasi. Gigi mereka kekurangan enamel, yang membuat mereka silet dan memungkinkan mereka dengan hati-hati merobek kulit binatang yang sedang tidur tanpa membangunkannya. Alur di lidah mereka mengambil darah merembes melalui luka terbuka melalui aksi kapiler, dan bahan kimia antikoagulasi di dalam air liur mereka tetap mengalir.
Dalam beberapa menit setelah menenggelamkan gigi dalam daging hewan, kelelawar vampir dewasa dapat minum setengah dari berat tubuhnya dalam darah. Tetapi pertama-tama mereka harus menemukan vena, dibantu oleh kemampuan penginderaan panas mereka, yang memungkinkan mereka untuk “melihat” vena di malam hari.
Intinya: David Julius, UCSF, dan para peneliti dari Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas di Caracas, Venezuela, menemukan bahwa kelelawar vampir menggunakan molekul pencari panas TRPV1, yang menutupi ujung saraf hidung mereka, untuk mendeteksi pembuluh darah pada mangsa mereka. Rincian penemuan mereka muncul pada 3 Agustus 2011, edisi online Alam.