Prakiraan bintang untuk bintang terdekat: Komet hujan! Teleskop luar angkasa Hubble telah menemukan komet terkutuk yang jatuh ke dalam bintang HD 172555.
Konsep artis tentang komet melaju melintasi cakram protoplanet gas dan debu yang luas, langsung menuju bintang muda HD 172555. Komet kamikaze ini pada akhirnya akan terjun ke bintang dan menguap. Bintang ini mewakili sistem ekstrasurya ke-3 di mana para astronom telah mendeteksi komet yang celaka. Gambar melalui Hubblesite, NASA, ESA, dan A. Feild dan G. Bacon (STScI).
NASA mengatakan pada 6 Januari 2017 bahwa Teleskop Luar Angkasa Hubble-nya telah menemukan apa yang tampak sebagai komet yang jatuh ke bintang HD 172555. Bintang ini dapat dilihat dari Belahan Bumi Selatan Bumi, ke arah konstelasi Pavo. Itu diketahui baru berusia 23 juta tahun, berbeda dengan matahari paruh baya berusia 5 miliar tahun. Ini adalah 95 tahun cahaya dari Bumi. Hubble tidak melihat exocomets secara langsung. Mereka terlalu pingsan untuk dilihat, bahkan oleh Hubble. Alih-alih, para astronom menyimpulkan keberadaan mereka dengan mendeteksi gas yang kemungkinan sisa-sisa uap es atau inti mereka yang menguap.
Dengan asumsi para astronom mengartikan keberadaan gas ini dengan benar, maka HD 172555 adalah sistem bintang jauh ketiga yang diketahui memiliki komet yang hancur. Semua sistem ini masih muda, di bawah 40 juta tahun.
Para astronom juga percaya pasti ada planet seukuran Jupiter di sistem bintang ini. Komet-komet yang hancur memberikan bukti mendalam tentang pengadukan gravitasi oleh planet semacam itu; dengan kata lain, gravitasi planet membelokkan komet dari orbitnya, menyebabkan mereka jatuh ke bintang.
Ada ikatan dengan tata surya kita juga. Air mungkin memiliki komet ke Bumi melalui komet atau asteroid. Skenario yang disediakan oleh ketiga sistem ekstrasurya ini - di mana sebuah planet besar membelokkan orbit komet, menyebabkan mereka jatuh ke matahari - bisa menjadi bagian dari mekanisme oleh Bumi mendapatkan airnya.
Kita masih melihat komet yang meliuk di tata surya kita. Video di bawah ini, dari NASA Goddard, menjelaskan lebih banyak tentang mereka:
Carol Grady dari Eureka Scientific Inc. dan Goddard Space Flight Center milik NASA memimpin penelitian tentang sungrazers ekstrasurya. Dia berkata:
Melihat komet-komet sungrazing ini di tata surya kita dan dalam tiga sistem ekstrasolar berarti bahwa aktivitas ini mungkin biasa terjadi di sistem bintang muda. Aktivitas ini pada puncaknya mewakili tahun remaja aktif seorang bintang. Menyaksikan peristiwa-peristiwa ini memberi kita wawasan tentang apa yang mungkin terjadi di masa-masa awal tata surya kita, ketika komet melempari tubuh tata surya bagian dalam, termasuk Bumi. Faktanya, komet yang merumput bintang ini memungkinkan kehidupan, karena mereka membawa air dan elemen pembentuk kehidupan lainnya, seperti karbon, ke planet terestrial.
Timnya merencanakan pengamatan lanjutan untuk mencari unsur-unsur oksigen dan hidrogen, yang akan mengkonfirmasi identitas benda yang hancur sebagai komet. Dia berkata:
Hubble menunjukkan bahwa bintang-bintang ini terlihat dan bergerak seperti komet, tetapi sampai kita menentukan komposisinya, kita tidak dapat memastikan bahwa mereka adalah komet. Kami membutuhkan data tambahan untuk menentukan apakah bintang-grazer kami seperti es komet atau asteroid seperti batu.
Intinya: Teleskop Luar Angkasa Hubble telah mendeteksi bukti komet yang hancur dan patuh dalam sistem bintang HD 172555.