Kamera Cassini mendeteksi perulangan arus yang luar biasa kuat dari bulan Enceladus ke Saturnus, 150.000 mil jauhnya.
Para ilmuwan yang bekerja dengan data dari misi Cassini NASA - sekarang dalam tahun keenam operasinya di Saturnus - telah menemukan arus listrik yang mengalir antara Saturnus dan bulannya Enceladus yang menciptakan emisi yang dapat diamati pada planet cincin. Sebuah makalah yang menggambarkan penelitian muncul dalam edisi 21 April 2007 Alam. Don Mitchell, rekan penyelidik tim sains Cassini dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins (APL) di Laurel, Maryland, pertama kali mengamati hubungan saat ini sebagai emisi "mata banteng" yang kuat di tengah gambar yang diambil oleh APL yang dibangun kamera ion dan netral (INCA) pada Cassini. Mitchell, rekan penulis makalah itu, mengatakan:
Sinar ion yang terlihat oleh kamera muncul pada energi yang sangat tinggi, antara sekitar 30.000 dan 80.000 volt elektron, mengejutkan untuk interaksi dengan bulan sekecil itu.
Konsep lingkaran magnetik antara artis antara Saturnus dan Enceladus. Kredit Gambar: NASA / JPL / JHUAPL / Universitas Colorado / Arizona Tengah College / SSI
Koneksi planet-bulan ini juga terjadi di Jupiter; Io, Europa dan Ganymede semuanya menghasilkan kaki auroral yang terlihat. Chris Paranicas dari APL, seorang ilmuwan Cassini yang tidak terlibat langsung dengan penelitian ini, mengatakan:
Mengidentifikasi lokasi magnetosfer secara akurat dari sumber emisi auroral sangat menarik. Di Jupiter, identifikasi kaki satelit di wilayah auroral memungkinkan para ilmuwan untuk menghubungkan wilayah kutub dengan wilayah khatulistiwa secara magnetis. Makalah ini akan memberi kita titik referensi yang bagus untuk studi masa depan aurora Saturnus.
Balok ion mengatur panggung untuk APL Abigail Rymer, penulis utama penelitian dan ilmuwan tim Cassini, untuk menemukan bukti sorotan elektron co-aligned yang sangat kuat dalam data spektrometer plasma Cassini. Dia berkata:
Saya segera mengambil data elektron dan, tentu saja, ada berkas elektron yang sangat kuat yang merambat menjauh dari Saturnus ke arah Enceladus. Sebenarnya itu adalah kesempatan yang cukup langka untuk menangkap itu, karena ketika Cassini terbang dekat ke bulan, kita biasanya melihat bulan - tidak jauh dari itu.
Elektron yang ditemukan Rymer memiliki energi yang cukup sehingga mereka dapat menstimulasi keluaran auroral yang dapat diamati di planet ini, tempat bercahaya terbentuk dengan cara yang sama seperti cahaya utara Bumi - dengan elektron yang mengendap ke ionosfer. Di Bumi, bagaimanapun, elektron berasal dari ruang antarplanet; di Saturnus mereka mewakili sistem arus besar yang berputar melalui Enceladus sepanjang perjalanan kembali ke Saturnus, lebih dari 150.000 mil jauhnya.
Sinar UV menandai adanya arus listrik, atau kaki, yang menghubungkan Saturnus dan Enceladus. Kredit Gambar: NASA / JPL / Universitas Colorado / Arizona Tengah
Dua minggu setelah pengamatan awal, dengan Cassini terbang di lintang yang lebih tinggi, spektrograf pencitraan ultraviolet menangkap tiga gambar ionosfer Saturnus yang mencakup titik cahaya yang terlihat di lokasi yang diharapkan. Wayne Pryor, pemimpin studi lainnya, dari Central Arizona College, mengatakan:
Kami mencari kaki auroral di Saturnus dengan menggunakan spektograf ultraviolet Cassini untuk membuat gambar. Ternyata sinar ultraviolet dari kaki Enceladus tidak selalu terlihat; pada kenyataannya, dari 282 gambar yang dapat menyertakan sinyal, hanya tujuh yang memberikan bukti meyakinkan untuk titik terang.
Bahwa kaki tampaknya "berkedip" menunjukkan variabel outgassing dari Enceladus, kata Rymer, tetapi tim Cassini belum yakin bahwa aktivitas bulu di Enceladus adalah variabel. Rymer berkata:
Para ilmuwan telah bertanya-tanya apakah tingkat ventilasi bervariasi dan data baru ini menunjukkan itu.
Intinya: Ilmuwan Abigail Rhymer, Don Mitchell dan anggota tim lainnya di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, bekerja dengan data dari misi Cassini NASA, telah menemukan arus listrik yang kuat yang berjalan antara Saturnus dan bulannya Enceladus. Sebuah makalah yang menggambarkan penelitian muncul dalam edisi 21 April 2007 Alam.