Saat ini kami memiliki hampir 4.000 exoplanet yang dikonfirmasi, atau planet yang mengorbit matahari jauh. Kepler menemukan lebih dari 2.600 dari mereka. Tapi sekarang Kepler melewati obor.
Konsep artis pemburu planet ekstrasurya NASA pertama yang berbasis ruang angkasa, teleskop ruang angkasa Kepler. Gambar melalui NASA / Wendy Stenzel / Daniel Rutter.
Para astronom baru mulai menemukan exoplanet - planet yang mengorbit bintang di tata surya lain - pada 1990-an, setelah pencarian selama puluhan tahun. Pada abad ini, jumlah planet yang dikenal telah meledak dalam ukuran, terutama karena pesawat ruang angkasa ini, teleskop ruang angkasa NASA Kepler, yang secara khusus dirancang sebagai pemburu planet. Kepler diluncurkan ke orbit heliosentris yang membuntuti bumi pada tahun 2009. Misinya bertahan lebih lama dari yang diharapkan, tetapi sekarang - setelah sembilan tahun di luar angkasa - Kepler kehabisan bahan bakar yang dibutuhkan untuk operasi sains lebih lanjut. NASA mengatakan minggu ini (30 Oktober 2018), telah memutuskan untuk pensiun dari pesawat ruang angkasa dalam orbitnya yang aman saat ini, jauh dari Bumi.
Kepler meninggalkan warisan lebih dari 2.600 penemuan planet di luar tata surya kita. Sekarang sedang melewati obor pemburu planet ke Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), yang diluncurkan April lalu. TESS dibangun di atas fondasi Kepler dengan kumpulan data baru dalam pencariannya tentang planet yang mengorbit sekitar 200.000 bintang paling terang dan terdekat ke Bumi, dunia yang nantinya dapat dieksplorasi untuk tanda-tanda kehidupan dengan misi seperti James Webb Space Telescope milik NASA.
Pernyataan dari NASA mengatakan:
Kepler telah membuka mata kita pada keanekaragaman planet yang ada di galaksi kita. Analisis terbaru dari penemuan Kepler menyimpulkan bahwa 20 hingga 50 persen bintang yang terlihat di langit malam cenderung memiliki planet kecil, mungkin berbatu, yang ukurannya sama dengan Bumi, dan terletak di dalam zona layak huni dari bintang induknya. Itu berarti mereka berada pada jarak yang jauh dari bintang induknya di mana air cair - unsur penting bagi kehidupan seperti yang kita kenal - mungkin menyatu di permukaan planet.
Ukuran planet Kepler yang paling umum ditemukan tidak ada di tata surya kita - sebuah dunia antara ukuran Bumi dan Neptunus - dan kita harus banyak belajar tentang planet-planet ini. Kepler juga menemukan bahwa alam sering menghasilkan sistem planet yang penuh sesak, dalam beberapa kasus dengan begitu banyak planet yang mengorbit dekat dengan bintang induknya sehingga tata surya bagian dalam kita terlihat jarang dibandingkan.
Penyelidik utama pendiri misi Kepler, William Borucki, sekarang pensiun dari Pusat Penelitian Ames NASA di Silicon Valley, California, mengatakan:
Ketika kami mulai menyusun misi ini 35 tahun yang lalu, kami tidak tahu satu planet pun di luar tata surya kita. Sekarang kita tahu planet ada di mana-mana, Kepler telah menetapkan kita pada jalur baru yang penuh janji bagi generasi mendatang untuk menjelajahi galaksi kita.
Teleskop luar angkasa Kepler diluncurkan dari Bumi pada 6 Maret 2009. Ini dirancang untuk orbit heliosentris yang membuntuti Bumi, yang memberikan wahana termal yang stabil bagi pesawat ruang angkasa dan membiarkannya tetap hidup satu menunjuk untuk semua misi utama Kepler. Dengan kata lain, selama misi utamanya, Kepler menatap sepetak langit tunggal - dengan bidang pandang 116 derajat persegi, berisi sekitar 150.000 bintang - mengukur kecerahan bintang di dalam bidang itu berulang-ulang, mencari menit ke bawah dalam cahaya bintang yang akan menunjukkan planet-planet di orbit di sekitar bintang-bintang mereka.
Apakah fakta bahwa Kepler menemukan 2.600 planet di sekitar 150.000 bintang itu berarti bahwa kita hanya dapat mengharapkan sebagian kecil bintang memiliki planet? Tidak, dan yang terjadi justru sebaliknya.
Untuk mendeteksi planet, Kepler harus melihat tata surya di kejauhan, sehingga planet-planet itu lewat di depan bintang-bintang mereka dari sudut pandang Kepler. Menemukan begitu banyak sistem canggih di antara 150.000 bintang asli Kepler kemungkinan berarti bahwa galaksi kita - yang memiliki lebih dari 100 miliar bintang - kemungkinan memiliki ratusan miliar planet.
Intinya: NASA sekarang telah secara resmi pensiun dari pemburu planet Kepler yang sangat sukses, setelah sembilan tahun di luar angkasa. Banyak dari apa yang kita ketahui tentang exoplanet hari ini berasal dari misi Kepler.