Data dari survei tahun ini menunjukkan bahwa zona mati di Teluk Meksiko berukuran di atas rata-rata, kemungkinan karena hujan lebat di bulan Juni.
Luas spasial zona mati Teluk Meksiko pada tahun 2015. Gambar Kredit: N. Rabalais dan R. E. Turner melalui NOAA.
Zona mati — wilayah besar air laut yang sebagian besar tidak mengandung oksigen — merupakan masalah yang terus meningkat di seluruh dunia. Dipicu oleh buangan yang kaya nutrisi dari peternakan, pabrik pengolahan limbah, dan sumber-sumber lain, mereka menimbulkan ancaman besar bagi kehidupan laut. Dari lebih dari 550 zona mati yang terbentuk setiap tahun di seluruh dunia, zona mati di Teluk Meksiko dianggap sebagai zona terbesar kedua yang disebabkan oleh manusia. Para ilmuwan telah melacak ukuran zona mati di Teluk Meksiko selama 30 tahun terakhir. Data dari survei tahun ini menunjukkan bahwa zona mati yang terbentuk pada tahun 2015 berada di atas ukuran rata-rata, kemungkinan karena hujan lebat di bulan Juni.
Zona mati 2015 di Teluk Meksiko diukur pada 6.474 mil persegi (16.768 kilometer persegi) selama pelayaran survei 28 Juli hingga 3 Agustus. Selama lima tahun terakhir, zona mati rata-rata sekitar 5.500 mil persegi (14.245 kilometer persegi). Karenanya, zona mati tahun ini berada di atas ukuran rata-rata.
Kredit Gambar: Ukuran zona mati Teluk Meksiko dari 1985 hingga 2013. Kredit Gambar. N. Rabalais via NOAA.
Para ilmuwan berpikir bahwa zona mati yang lebih besar dari rata-rata musim panas ini disebabkan oleh hujan lebat di lembah Sungai Mississippi. Air hujan mengambil nitrogen dan fosfor ketika mengalir di atas lahan pertanian dan lahan kota, dan air yang sarat nutrisi ini memicu mekar ganggang begitu mencapai perairan Teluk Meksiko yang hangat dan diterangi matahari. Ketika ganggang mati dan terurai, oksigen di kolom air habis dan zona mati terbentuk. Air rendah oksigen mematikan bagi banyak organisme laut yang tidak dapat melarikan diri ke perairan dengan kualitas lebih tinggi. Musim panas tahunan mekar di Teluk Meksiko biasanya mereda karena pola cuaca bergeser dan suhu air turun di musim gugur.
Nancy Rabalais, direktur eksekutif Konsorsium Kelautan Universitas Louisiana dan pemimpin survei untuk memetakan zona mati, mengomentari temuan tahun ini. Dia berkata:
Area rata-rata diperkirakan karena tingkat pembuangan Sungai Mississippi dan data nutrisi terkait dari Mei mengindikasikan pengiriman nutrisi rata-rata selama bulan kritis ini yang merangsang bahan bakar untuk zona mati pertengahan musim panas. Karena sebagian besar model didasarkan pada muatan nitrogen Mei dari Sungai Mississippi, hujan deras yang datang pada bulan Juni dengan nitrogen tambahan dan debit sungai yang lebih tinggi pada bulan Juli adalah penjelasan yang memungkinkan untuk ukuran yang lebih besar.
Survei tahunan zona mati Teluk Meksiko dimungkinkan melalui dana dari Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA) dan Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA).
Pada tahun 2001, Gugus Tugas Hipoksia Teluk Meksiko menetapkan target target 1.900 mil persegi (4.921 kilometer persegi) untuk zona mati. Tujuan ini dimaksudkan untuk mendorong upaya pengurangan limpasan nutrisi di lembah Sungai Mississippi. Ukuran rata-rata zona mati Teluk Meksiko selama lima tahun terakhir hampir tiga kali lipat dari target sasaran.