Komet jangka panjang yang misterius mungkin lebih umum - dan lebih besar - dari yang diperkirakan para astronom. Studi seperti ini akan membantu mengungkapkan bahaya apa yang mungkin mereka hadapi.
Animasi komet ketika berada di dekat matahari dan telah menumbuhkan ekor karakteristiknya, melalui NASA / JPL-Caltech.
Pengamat langit awal tidak tahu dari mana komet berasal dan kadang-kadang menganggap mereka pertanda buruk. Para astronom masa kini tahu bahwa komet adalah benda es kecil yang mengorbit matahari kita. Komet jangka panjang - yang memiliki orbit sekitar matahari lebih dari 200 tahun - masih sangat misterius, tetapi para astronom mengatakan pekan ini bahwa mereka telah menggunakan data dari wahana antariksa WISE NASA untuk mengambil langkah maju dalam memahami para pengunjung es dari terluar ini. tata surya.
Mereka mengatakan bahwa mereka mengetahui bahwa komet periode panjang jauh lebih umum daripada yang diperkirakan sebelumnya, dan bahwa mereka, tampaknya, secara substansial lebih besar daripada subset tertentu dari komet periode pendek. Para astronom menerbitkan karya mereka pada 14 Juli 2017 di peer-review Jurnal Astrofisika.
Komet jangka panjang diperkirakan berasal dari Oort Cloud, yang dimulai sekitar 186 miliar mil (300 miliar km) dari matahari kita. Awan Oort terlalu jauh - dan komet di dalamnya terlalu kecil - untuk diamati secara langsung oleh teleskop bumi. Namun, para astronom mengamati komet jangka panjang yang mendekati matahari kita dari arah acak di ruang angkasa, yang merupakan salah satu alasan Oort Cloud digambarkan sebagai sebuah shell, yang sepenuhnya mengelilingi tata surya.
Lihat lebih besar. | Penggambaran artis tentang Kuiper Belt dan Oort Cloud. Komet jangka panjang diperkirakan berasal dari Oort Cloud. Gambar melalui NASA.
Pesawat ruang angkasa Infrared Survey Explorer (WISE) Wide-Field NASA telah melakukan pekerjaan pemindaian seluruh langit (dua kali) pada panjang gelombang inframerah. Fase misi utama berakhir pada 2011, tetapi para astronom masih menambang kekayaan data untuk studi komet jangka panjang, serta berbagai macam benda ruang angkasa lainnya. Dalam pernyataan minggu ini, NASA mengatakan para ilmuwan yang menganalisis data WISE menemukan bahwa ada sekitar tujuh kali lebih lama komet berukuran setidaknya 0,6 mil (1 km) daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Para ilmuwan ini juga mengamati bahwa dalam delapan bulan, tiga hingga lima kali lebih banyak komet periode panjang yang dilewati oleh matahari daripada yang diperkirakan. James Bauer, penulis utama studi ini dan sekarang seorang profesor riset di University of Maryland, College Park, mengatakan:
Jumlah komet berbicara dengan jumlah material yang tersisa dari formasi tata surya. Kita sekarang tahu bahwa ada potongan material kuno yang relatif lebih besar yang berasal dari Oort Cloud daripada yang kita duga.
Mengapa komet meninggalkan Oort Cloud, untuk mendekati matahari kita? NASA mengatakan kepadatan komet di dalam Oort Cloud rendah, sehingga kemungkinan komet bertabrakan di dalamnya jarang terjadi. Komet jangka panjang yang diamati oleh WISE mungkin dikeluarkan dari Oort Cloud jutaan tahun yang lalu.
Kita melihat komet hanya ketika mereka mendekati matahari, dalam orbitnya yang sangat elips. Menurut definisi, komet jangka panjang membutuhkan setidaknya 200 tahun untuk mengorbit matahari sekali. Tetapi beberapa membutuhkan ribuan - atau bahkan jutaan - tahun untuk mengorbit matahari satu kali. Gambar melalui Vagabonds dari Tata Surya / Pearl Elliot.
Para ilmuwan juga menemukan bahwa komet periode panjang rata-rata dua kali lebih besar dari apa yang disebut komet keluarga Jupiter. Ini adalah bagian dari komet periode pendek; pada suatu saat mereka lewat di dekat planet terbesar tata surya kita, Jupiter, dan memiliki orbitnya yang dibentuk oleh gravitasi Yupiter yang kuat. Hasilnya adalah mereka sekarang mengorbit matahari dalam waktu kurang dari 20 tahun. NASA mengatakan:
Para astronom telah memiliki perkiraan yang lebih luas tentang berapa banyak komet periode panjang dan keluarga Jupiter di tata surya kita, tetapi tidak memiliki cara yang baik untuk mengukur ukuran komet periode panjang. Itu karena sebuah komet memiliki 'koma,' awan gas dan debu yang tampak kabur dalam gambar dan mengaburkan inti komet. Tetapi dengan menggunakan data WISE yang menunjukkan pancaran inframerah koma ini, para ilmuwan dapat 'mengurangi' koma dari keseluruhan komet dan memperkirakan ukuran nukleus dari komet-komet ini.
Data berasal dari pengamatan WISE 2010 terhadap 95 komet keluarga Jupiter dan 56 komet jangka panjang.
Hasilnya memperkuat gagasan bahwa komet yang melewati matahari lebih sering cenderung lebih kecil daripada yang menghabiskan lebih banyak waktu jauh dari matahari. Itu karena komet keluarga Jupiter mendapatkan lebih banyak paparan panas, yang menyebabkan zat-zat yang mudah menguap seperti air untuk menyublim dan menarik material lain dari permukaan komet juga.
Ilustrasi ini menunjukkan bagaimana para ilmuwan menggunakan data dari pesawat ruang angkasa NASA WISE untuk menentukan ukuran inti, atau inti komet. Mereka mengurangi model bagaimana debu dan gas berperilaku di komet untuk mendapatkan ukuran inti. Gambar melalui NASA / JPL-Caltech.
Para ilmuwan mengatakan keberadaan begitu banyak komet yang lebih lama daripada yang diperkirakan menunjukkan bahwa lebih banyak dari mereka yang mungkin memengaruhi planet, mengirimkan bahan-bahan dingin dari jangkauan luar tata surya.
Mereka mengatakan hasil mereka akan menjadi penting untuk menilai kemungkinan komet yang berdampak pada planet tata surya kita, termasuk Bumi. Pada 2013, misi WISE berganti nama menjadi NEOWISE. Tugasnya sekarang adalah mempelajari Near-Earth Objects (NEOs), yaitu objek yang berpotensi bertabrakan dengan Bumi. Amy Mainzer, rekan penulis studi komet yang berbasis di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, dan penyelidik utama misi NEOWISE, mengatakan:
Perjalanan komet jauh lebih cepat daripada asteroid, dan beberapa di antaranya sangat besar. Studi seperti ini akan membantu kita menentukan bahaya apa yang bisa ditimbulkan oleh komet jangka panjang.
Intinya: komet jangka panjang - yang membutuhkan ratusan atau ribuan atau bahkan jutaan tahun untuk mengorbit matahari kita - sangat misterius. Para ilmuwan baru-baru ini menggunakan data pesawat ruang angkasa WISE untuk mengetahui bahwa komet jangka panjang lebih banyak daripada yang diprediksi, dan mereka sekitar dua kali lebih besar dari komet keluarga Jupiter, yang membutuhkan waktu 20 tahun atau kurang untuk mengorbit matahari.