Pencarian leluhur bersama yang menghubungkan manusia modern dengan Neanderthal yang tinggal di Eropa ribuan tahun yang lalu belum berakhir, kata para peneliti.
Rekonstruksi homme de Spy, nama yang diberikan pada kerangka manusia Neanderthal yang ditemukan pada 1886 di sebuah gua di Spy (Namur, Belgia), dibuat pada Januari 2012 oleh seniman paleo Adrie & Alfons Kennis. Kredit gambar: Boris Doesborg / Flickr
Sebuah studi baru menggunakan metode kuantitatif yang berfokus pada bentuk fosil gigi menemukan bahwa tidak ada yang diduga sesuai dengan profil yang diharapkan dari leluhur manusia Neanderthal dan manusia modern.
Temuan ini juga menunjukkan bahwa garis yang mengarah ke Neanderthal dan manusia modern berbeda hampir 1 juta tahun yang lalu, jauh lebih awal daripada yang disarankan oleh penelitian berdasarkan bukti molekuler.
Sebuah studi baru terhadap fosil sekitar 1.200 molar dan premolar dari 13 spesies atau tipe hominin — manusia dan kerabat manusia serta leluhur — menemukan bahwa tidak ada hominin yang biasa diusulkan sebagai leluhur bersama yang cocok. (Kredit: Aida Gómez-Robles)
Temuan ini juga menunjukkan bahwa garis yang mengarah ke Neanderthal dan manusia modern berbeda hampir 1 juta tahun yang lalu, jauh lebih awal daripada yang disarankan oleh penelitian berdasarkan bukti molekuler.
"Hasil kami menarik perhatian pada perbedaan yang kuat antara perkiraan molekuler dan paleontologis dari waktu divergensi antara Neanderthal dan manusia modern," kata Aida Gómez-Robles, ilmuwan postdoctoral di Pusat Studi Lanjutan Hominid Paleobiologi di George Washington University.
"Perbedaan ini tidak bisa diabaikan begitu saja, tetapi mereka harus entah bagaimana direkonsiliasi."
Studi yang dipublikasikan di Prosiding Akademi Sains Nasional, bergantung pada fosil sekitar 1.200 molar dan premolar dari 13 spesies atau tipe hominin — manusia dan kerabat manusia serta leluhur.
Fosil-fosil dari situs-situs Atapuerca yang terkenal memiliki peran penting dalam penelitian ini, terhitung lebih dari 15 persen dari koleksi fosil yang dipelajari secara lengkap.
TALE GIGI
Para peneliti menggunakan teknik analisis morfometrik dan statistik filogenetik untuk merekonstruksi morfologi gigi leluhur umum terakhir manusia Neanderthal dan manusia modern.
Mereka menyimpulkan dengan keyakinan statistik yang tinggi bahwa tak satu pun dari hominin yang biasanya diusulkan sebagai leluhur bersama, seperti Homo heidelbergensis, H. erectus, dan H. antecessor, adalah pasangan yang memuaskan.
"Tak satu pun dari spesies yang sebelumnya disarankan sebagai leluhur bersama terakhir Neanderthal dan manusia modern memiliki morfologi gigi yang sepenuhnya kompatibel dengan morfologi yang diharapkan dari leluhur ini," kata Gómez-Robles.
Studi ini juga menemukan bahwa potensi leluhur manusia yang ditemukan di Eropa secara morfologis lebih dekat dengan Neanderthal daripada manusia modern. Ini menunjukkan garis yang mengarah ke Neanderthal muncul sekitar 1 juta tahun yang lalu dan perbedaan manusia terjadi jauh lebih awal daripada yang diperkirakan sebelumnya. Studi lain telah menempatkan perbedaan sekitar 350.000 tahun yang lalu.
Para peneliti berpendapat bahwa metode kuantitatif dan statistik memberikan cara yang lebih baik untuk menyelesaikan perdebatan tentang asal usul manusia daripada analisis deskriptif yang telah digunakan di masa lalu.
"Tujuan utama kami," tulis mereka, "adalah untuk mengajukan pertanyaan tentang evolusi manusia ke dalam kerangka kerja kuantitatif yang dapat diuji dan menawarkan cara obyektif untuk memilah perdebatan yang tampaknya tidak dapat diselesaikan tentang filogeni hominin."
Mereka juga menyarankan menerapkan metodologi mereka untuk mempelajari bagian tubuh lain yang diwakili dalam catatan fosil hominin.
Apa yang terjadi selanjutnya? Jawaban untuk pertanyaan nenek moyang dapat berasal dari mempelajari fosil hominin dari Afrika, kata para peneliti. Tetapi catatan fosil Afrika dari era bunga jarang.
"Studi ini memberi tahu kita bahwa masih ada temuan hominin baru yang menunggu untuk dibuat," kata P. David Polly, profesor ilmu geologi di Universitas Indiana. "Fosil yang ditemukan dari sekitar 1 juta tahun yang lalu di Afrika layak dicermati sebagai kemungkinan nenek moyang manusia Neanderthal dan manusia modern."
Para peneliti dari Institut Konrad Lorenz untuk Penelitian Evolusi dan Kognisi di Austria dan Tim Penelitian Atapuerca di Spanyol juga berkontribusi dalam penelitian ini.