Penelitian baru menunjukkan bahwa cekungan Eden Patera di Mars bisa saja terbentuk oleh letusan gunung berapi yang eksplosif, bukan dampak benda besar.
Eden Patera Basin dan daerah sekitarnya. Elevasi yang lebih tinggi (merah dan kuning) dan elevasi yang lebih rendah (biru dan abu-abu) ditunjukkan. Kredit gambar: NASA / JPL / GSFC
Sebuah proyek penelitian yang dipimpin oleh Joseph R. Michalski, Ilmuwan Senior di Planetary Science Institute, telah mengidentifikasi apa yang bisa menjadi gunung api super di Mars - penemuan pertama dari jenisnya.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan 3 Oktober di jurnal Alam, Michalski dan rekan penulis Jacob E. Bleacher dari NASA Goddard Space Flight Center menggambarkan jenis baru konstruksi vulkanik di Mars yang sampai sekarang tidak dikenali.
Gunung berapi yang dimaksud, cekungan bundar yang luas di wajah Planet Merah, sebelumnya telah diklasifikasikan sebagai kawah tumbukan. Para peneliti sekarang berpendapat bahwa cekungan ini sebenarnya adalah sisa-sisa letusan gunung api purba. Penilaian mereka didasarkan pada gambar dan data topografi dari NASA Mars Odyssey, Mars Global Surveyor dan pesawat ruang angkasa Mars Reconnaissance Orbiter, serta pengorbit Mars Express dari Badan Antariksa Eropa.
Dalam makalah Nature, Michalski dan Bleacher menguraikan kasus mereka bahwa cekungan itu, baru-baru ini bernama Eden Patera, adalah kaldera vulkanik. Karena kaldera adalah depresi, ia bisa terlihat seperti kawah yang dibentuk oleh tumbukan, bukan gunung berapi.
"Di Mars, gunung berapi muda memiliki penampilan yang sangat khas yang memungkinkan kita untuk mengidentifikasi mereka," kata Michalski. "Pertanyaan lama telah menjadi seperti apa gunung berapi purba di Mars. Mungkin mereka terlihat seperti ini. "
Para peneliti juga menyarankan tubuh besar magma sarat dengan gas terlarut (mirip dengan karbonasi dalam soda) naik melalui kerak tipis ke permukaan dengan cepat. Seperti sebotol soda yang telah dikocok, supervolcano ini akan meniup isinya jauh dan luas jika bagian atasnya tiba-tiba lepas.
Dalam gambar ini, warna gelap menunjukkan materi yang lebih muda yang tersampir di depresi Eden Patera. Kredit gambar: ESA
"Jenis letusan yang sangat eksplosif ini adalah pengubah permainan, memuntahkan abu dan material lainnya berkali-kali lebih banyak daripada gunung berapi Mars yang lebih muda," kata Bleacher. "Selama jenis letusan di Bumi ini, puing-puing dapat menyebar sejauh ini melalui atmosfer dan tetap begitu lama sehingga mengubah suhu global selama bertahun-tahun."
Setelah materi dikeluarkan dari letusan, depresi yang tersisa dapat runtuh lebih jauh, menyebabkan tanah di sekitarnya tenggelam. Letusan seperti ini terjadi di masa lalu di tempat yang sekarang menjadi Taman Nasional Yellowstone di Amerika Serikat bagian barat, Danau Toba di Indonesia dan Danau Taupo di Selandia Baru.
Gunung berapi sebelumnya belum diidentifikasi di wilayah Arabia Terra Mars, tempat Eden Patera berada. Medan yang rusak parah dan tererosi dikenal karena kawah dampaknya. Tetapi ketika Michalski memeriksa cekungan khusus ini lebih dekat, dia memperhatikan bahwa itu tidak memiliki tepi khas dari kawah tumbukan. Dia juga tidak dapat menemukan selimut ejecta di dekatnya, batu meleleh yang terciprat ke luar kawah ketika sebuah benda menabrak.
Tidak adanya fitur utama tersebut menyebabkan Michalski mencurigai aktivitas gunung berapi. Dia menghubungi Bleacher, seorang spesialis gunung berapi, yang mengidentifikasi fitur di Eden Patera yang biasanya menunjukkan gunung berapi, seperti serangkaian tepian batu yang tampak seperti "cincin bak mandi" yang tersisa setelah danau lava mengalir perlahan. Selain itu, bagian luar cekungan dikelilingi oleh jenis kesalahan dan lembah yang terjadi ketika tanah runtuh karena aktivitas di bawah permukaan. Keberadaan ini dan fitur vulkanik lainnya di satu tempat meyakinkan para ilmuwan Eden Patera harus direklasifikasi.
Tim menemukan beberapa cekungan lagi yang merupakan calon gunung berapi di dekatnya, menunjukkan kondisi di Saudi Terra mungkin menguntungkan untuk gunung berapi super. Mungkin juga letusan dahsyat di sini bisa menjadi penyebab endapan gunung berapi di tempat lain di Mars yang tidak pernah dikaitkan dengan gunung berapi yang dikenal.
"Jika hanya sedikit gunung berapi seperti ini yang pernah aktif, mereka bisa memiliki dampak besar pada evolusi Mars," kata Bleacher.
Pendanaan proyek disediakan oleh program Analisis Data Mars NASA.
Melalui Institut Sains Planetary