Belum ada penjelajah Mars yang mengunjungi gundukan pasir, yang bertentangan dengan riak atau drift pasir yang lebih kecil. Keingintahuan akan mengunjungi bukit pasir Mars yang sebenarnya dalam beberapa hari mendatang.
25 September 2015 ini, pemandangan dari Kamera Mast pada penjelajah Curiosity Mars NASA menunjukkan gundukan pasir gelap di kejauhan. Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Penjelajah Curiosity NASA akan mendapatkan tampilan close-up pertama di bukit pasir Mars dalam beberapa hari ke depan, ketika mengunjungi bukit pasir gelap yang disebut Bagnold Dunes. Penemu Mars telah mengunjungi riak atau drift pasir yang lebih kecil, tetapi sejauh ini tidak ada bukit pasir bergerak. Salah satu bukit pasir yang akan diselidiki Curiosity adalah setinggi bangunan dua lantai dan seluas lapangan sepak bola. Pada 16 November 2015, Curiosity memiliki sekitar 200 yard atau meter yang tersisa untuk dikendarai sebelum mencapai gundukan pertama.
Bukit Bagnold aktif, atau mobile. Gambar dari orbit menunjukkan beberapa dari mereka bermigrasi sekitar 3 kaki (1 meter) per tahun Bumi. Tidak ada bukit pasir aktif yang dikunjungi di mana pun di tata surya selain Bumi.
Animasi ini bergerak bolak-balik antara pandangan yang diambil pada 2010 dan 2014 tentang gundukan pasir Mars di tepi Gunung Sharp, yang mendokumentasikan aktivitas gundukan pasir. Kredit Gambar: NASA / JPL-Caltech / Univ. Arizona
Bajak sudah memantau arah angin dan kecepatan daerah setiap hari dan mengambil gambar semakin dekat. Di bukit pasir, ia akan menggunakan sendoknya untuk mengumpulkan sampel untuk instrumen laboratorium internal rover, dan akan menggunakan roda untuk lecet ke bukit pasir untuk perbandingan permukaan dengan interior.
Peta ini menunjukkan rute yang dikemudikan oleh penjelajah Curiosity Mars NASA dari lokasi di mana ia mendarat pada Agustus 2012 ke lokasinya pada pertengahan November 2015, mendekati contoh-contoh bukit pasir di bidang gundukan "Bagnold Dunes". Kredit Gambar: NASA / JPL-Caltech / Univ. Arizona
Keingintahuan sedang menuju lapisan gunung yang lebih tinggi yang disebut Gunung Sharp, di mana ia menyelidiki bagaimana lingkungan kuno Mars berubah dari kondisi basah yang menguntungkan bagi kehidupan mikroba menjadi kondisi yang lebih keras dan lebih kering. Rok Bagnold Dunes terletak di sisi barat laut Gunung Sharp
Keingintahuan telah mendorong sekitar 1.033 kaki (315 meter) dalam tiga minggu terakhir, sejak meninggalkan daerah di mana bornya mencicipi dua sasaran batu hanya terpisah 18 hari.
Sebelum pendaratan Curiosity, para ilmuwan menggunakan gambar dari orbit untuk memetakan tipe medan wilayah pendaratan dalam kotak 140 kuadran persegi, masing-masing selebar sekitar 0,9 mil (1,5 kilometer). Curiosity memasuki kuadran kedelapan bulan ini. Itu berangkat satu disebut Arlee, setelah distrik geologi di Montana, dan pergi ke yang disebut Windhoek, untuk distrik geologi di Namibia. Di seluruh misi, tim penjelajah telah secara informal memberi nama bebatuan Mars, bukit, dan fitur lainnya untuk lokasi di daerah senama kuadran di Bumi.
Pita gelap di bagian bawah adegan Mars ini adalah bagian dari bidang gundukan "Bagnold Dunes" yang melapisi tepi barat laut Gunung Sharp. Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Yang membedakan bukit pasir yang sebenarnya dari riak pasir atau debu yang tertiup angin, seperti yang ditemukan di beberapa lokasi yang dikunjungi sebelumnya oleh penemu Mars, adalah bahwa bukit pasir membentuk wajah arah angin yang cukup curam sehingga pasir dapat meluncur ke bawah. Efek angin pada gerakan partikel individu di bukit pasir telah dipelajari secara luas di Bumi, sebuah bidang yang dipelopori oleh insinyur militer Inggris Ralph Bagnold (1896-1990). Kampanye Curiosity di bidang gundukan Mars yang dinamai secara informal untuknya akan menjadi studi di tempat pertama tentang aktivitas gundukan di planet dengan gravitasi yang lebih rendah dan atmosfer yang lebih sedikit.
Nathan Bridges dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, Laurel, Maryland, memimpin perencanaan tim Curiosity untuk kampanye bukit pasir. Bridges berkata:
Bukit pasir ini memiliki ure yang berbeda dari bukit pasir di Bumi. Riak-riak pada mereka jauh lebih besar daripada riak di atas bukit pasir di Bumi, dan kami tidak tahu mengapa. Kami memiliki model berdasarkan tekanan udara yang lebih rendah. Dibutuhkan kecepatan angin yang lebih tinggi untuk membuat partikel bergerak. Tapi sekarang kita akan memiliki kesempatan pertama untuk melakukan pengamatan terperinci.