Ketika daftar planet yang dikenal di luar tata surya kita tumbuh, pencarian bulan mereka semakin intensif. Mengapa eksomoni mungkin menjadi kunci bagi E.T. kehidupan.
Jika Anda mencari kehidupan, Anda sebaiknya mencari beberapa bulan. Kredit gambar: Maxwell Hamilton / Flickr
Oleh Bryan Gaensler, Universitas Toronto
Ketika saya masih muda, satu-satunya planet yang kita tahu adalah yang ada di tata surya kita.
Para astronom menduga bahwa banyak bintang lain di langit malam juga memiliki planet, tetapi ini hanya spekulasi belaka. Kami tidak pernah tahu pasti, pikir itu pergi, karena planet seperti itu sangat kecil dan pingsan. Melihat atau mempelajarinya tampaknya mustahil. "Planet ekstrasurya," atau "planet ekstrasurya," adalah pokok dari fiksi ilmiah, tetapi bukan astrofisika profesional.
Sulit dipercaya bahwa pernah ada masa yang begitu sederhana. Deteksi definitif pertama sebuah planet ekstrasurya adalah pada tahun 1991, diidentifikasi oleh goyangan kecil yang dialami bintang induk ketika planet ekstrasurya itu berayun di sekitarnya. Sejak itu, lapangan telah meledak. Sekarang ada sekitar 1.600 exoplanet yang dikonfirmasi, dengan hampir 4.000 kandidat lain yang dikenal. Ada exoplanet yang lebih kecil dari Merkurius, dan lainnya jauh lebih besar dari Jupiter. Orbit mereka di sekitar bintang induknya berkisar dari beberapa jam hingga ratusan tahun. Dan yang kita ketahui hanyalah sebagian kecil dari sekitar 100 miliar eksoplanet yang sekarang kita yakini tersebar di seluruh galaksi Bima Sakti kita.
Tapi sementara zaman keemasan planet ekstrasurya baru saja dimulai, bab tambahan yang menarik juga mulai terbentuk: perburuan exomoons.
Di luar planet mirip Bumi hingga eksomoni
Exomoon adalah bulan yang mengorbit sebuah planet, yang pada gilirannya mengorbit bintang lain. Anda mungkin belum pernah mendengar tentang exomoons sebelumnya. Tetapi jika Anda seorang penggemar film seperti "Avatar," "Return of the Jedi" atau "Prometheus," ini harus menjadi wilayah yang akrab: dalam ketiga kasus, sebagian besar aksi berlangsung di sebuah exomoon.
Tapi bagaimana dengan kehidupan nyata? Berapa banyak komentar yang kita ketahui? Saat ini nol.
Endor: tidak semua exomoons datang dengan ewoks. Kredit gambar: Star Wars: Episode VI Kembalinya Jedi
Tetapi perlombaan sedang mencari analog kehidupan nyata dari Endor dan Pandora.
Anda mungkin berpikir mencari batu-batu kecil yang mengorbit planet-planet yang jauh di sekitar bintang redup yang berjarak ratusan atau ribuan tahun cahaya adalah contoh utama dari pengejaran akademik yang tidak jelas. Tapi para eksekutif siap menjadi masalah besar.
Seluruh alasan exoplanet menarik adalah karena mereka adalah jalan untuk menjawab salah satu pertanyaan termegah dari semua: "Apakah kita sendirian?" Ketika kita menemukan semakin banyak exoplanet, kita dengan bersemangat bertanya apakah kehidupan bisa ada di sana, dan apakah planet ini adalah sesuatu seperti Bumi. Namun, sejauh ini kami belum menemukan kecocokan yang tepat dengan Bumi, kami juga belum bisa benar-benar tahu pasti apakah ada planet ekstrasurya, seperti Bumi atau lainnya, yang menampung kehidupan.
Masukkan ujian untuk mencari kehidupan
Ada beberapa alasan mengapa eksomoni, dunia kecil yang jauh ini, mungkin menjadi kunci untuk menemukan kehidupan di tempat lain di alam semesta.
Pertama, ada kenyataan nyata bahwa kehidupan di Bumi mungkin tidak terjadi sama sekali tanpa peran utama yang dimainkan oleh bulan kita sendiri.
Sumbu Bumi dimiringkan 23,5 derajat relatif terhadap gerakannya mengelilingi matahari. Kemiringan ini memberi kita musim, dan karena kemiringan ini relatif kecil, musim di Bumi ringan: sebagian besar tempat tidak pernah menjadi sangat panas atau dingin yang tak tertahankan. Satu hal yang sangat penting bagi kehidupan adalah bahwa kemiringan ini tetap sama untuk periode yang sangat lama: selama jutaan tahun, sudut kemiringan bervariasi hanya beberapa derajat.
Apa yang membuat Bumi stabil? Gravitasi bulan kita.
Sebaliknya, Mars hanya memiliki dua bulan kecil, yang memiliki gravitasi yang dapat diabaikan. Tanpa pengaruh menstabilkan, Mars secara bertahap jatuh bolak-balik, kemiringannya berkisar antara 0 dan 60 derajat selama jutaan tahun. Perubahan ekstrim dalam iklim telah terjadi. Setiap kehidupan Mars yang pernah ada akan menemukan kebutuhan untuk terus beradaptasi dengan sangat menantang.
Tanpa bulan kita, Bumi, juga, kemungkinan akan tunduk pada kondisi iklim yang kacau, daripada kepastian relatif musim yang membentang jauh ke dalam catatan fosil.
Gravitasi bulan juga menghasilkan pasang surut bumi. Miliaran tahun lalu, pasang surut lautan menghasilkan siklus bolak-balik dari kandungan garam tinggi dan rendah di pantai berbatu purba. Siklus berulang ini bisa memungkinkan proses kimia unik yang diperlukan untuk menghasilkan molekul mirip DNA pertama.
Bulan bisa berkontribusi pada kelayakhunian sebuah planet. Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Exomoons mungkin memiliki lingkungan seperti Bumi
Secara keseluruhan, saat kita terus berburu untuk Bumi lain di suatu tempat di luar sana, sepertinya kembar Bumi, tetapi tanpa bulan yang menyertainya, tidak akan terlihat akrab. Menemukan mantan adalah bagian penting dari menemukan tempat seperti di sini.
Sementara itu, kita tidak harus berkecil hati dengan kenyataan bahwa sebagian besar planet ekstrasurya yang ditemukan sejauh ini adalah makhluk buas gas yang membengkak, dengan lingkungan yang bermusuhan tidak mungkin mendukung kehidupan seperti yang kita ketahui. Yang belum kita ketahui, yang terpenting, adalah apakah planet ekstrasurya ini memiliki bulan. Prospek ini mengasyikkan, karena eksomoon diharapkan menjadi tubuh berbatu atau es yang lebih kecil, mungkin menampung lautan dan atmosfer.
Ini hampir tidak spekulasi: Titan (bulan Saturnus) memiliki atmosfer yang tebal bahkan lebih padat dari Bumi, sementara lautan bawah tanah dianggap ada di Enceladus (bulan Saturnus lain) dan di Eropa dan Ganymede (keduanya bulan Jupiter). Jadi, jika ada kehidupan lain di luar sana, itu mungkin tidak ditemukan di planet yang jauh, tetapi di bulan yang jauh.
Perburuan sedang berlangsung. Sementara eksomoni terlalu samar untuk dilihat secara langsung, para astronom menggunakan teknik tidak langsung yang cerdas dalam pencarian mereka. Bulan-bulan itu pasti ada di luar sana oleh miliaran - dan segera kita akan menemukannya. Tidak akan terlalu lama sebelum dunia kecil ini membantu kami menjawab pertanyaan besar.
Bryan Gaensler, Direktur, Dunlap Institute for Astronomy and Astrophysics, Universitas Toronto
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation. Baca artikel aslinya.