Ahli geosains mencapai kesimpulan ini setelah mengencani batu-batu kaca yang disebut tektit dari berbagai belahan dunia.
Tektites dari Australia. Kekuatan dampak melemparkan benda-benda kaca seperti ribuan kilometer ini. Beberapa meninggalkan atmosfer Bumi dan memperoleh tepi bergelang saat masuk kembali ke atmosfer (kiri bawah). Gambar melalui Institut Ilmu Bumi, Universitas Heidelberg
Sekitar 790.000 tahun yang lalu, ada beberapa dampak kosmik di Bumi dengan konsekuensi global. Itu menurut ahli geosains dari Universitas Heidelberg yang mengencani apa yang disebut tektit, yang merupakan batu kaca yang diperkirakan terbentuk selama tabrakan oleh asteroid atau komet dengan Bumi. Mario Trieloff memimpin kelompok penelitian yang mempelajari beberapa tektit dari berbagai belahan dunia. Para ilmuwan Heidelberg menggunakan metode penanggalan berdasarkan isotop yang terjadi secara alami, yang, kata mereka, membiarkan mereka menentukan tanggal tektit lebih akurat daripada sebelumnya.
Studi mereka menunjukkan bahwa sampel tektit dari Asia, Australia, Kanada, dan Amerika Tengah memiliki usia yang hampir sama, walaupun dalam beberapa kasus kimia mereka sangat berbeda. Ini menunjuk pada dampak terpisah yang pasti terjadi sekitar waktu yang sama. Hasil penelitian mereka dipublikasikan di jurnal Geochimica et Cosmochimica Acta.
Kelompok penelitian juga menggunakan pengukuran isotop untuk menentukan usia kawah yang disebabkan oleh dampak batuan luar angkasa. Mario Trieloff menjelaskan:
Itulah bagaimana kita tahu kapan, di mana dan seberapa sering proyektil menghantam Bumi, dan seberapa besar mereka.
Dia mengatakan para ilmuwan telah lama percaya bahwa peristiwa besar jenis ini terjadi di Bumi sekitar satu juta tahun yang lalu. Bukti berasal dari tektites, yang kadang-kadang disebut gelas batu. Mereka muncul saat tumbukan, di mana bahan terestrial meleleh, dilemparkan hingga beberapa ratus kilometer dan kemudian mengeras menjadi kaca. Winfried Schwarz, penulis utama studi ini, mengatakan:
Kami telah mengetahui tentang tektites semacam itu untuk beberapa waktu dari kawasan Australasian.
Dia mengatakan kacamata batu ini membentuk bidang berserakan yang membentang dari Indocina ke ujung paling selatan Australia. Tektites yang lebih kecil, dikenal sebagai mikrotektit, juga ditemukan di inti bor laut dalam di lepas pantai Madagaskar dan di Antartika.
Kacamata batu telah berserakan lebih dari 10.000 kilometer, dengan beberapa di antaranya bahkan meninggalkan atmosfer Bumi. Menggunakan metode kencan 40Ar-39Ar, Yang menganalisis pembusukan yang terjadi secara alami Isotop 40K, para peneliti Heidelberg berhasil mengencani tektites ini. Winfred Schwarz berkata:
Analisis data kami menunjukkan bahwa pasti ada dampak kosmik sekitar 793.000 tahun yang lalu, memberi atau mengambil 8.000 tahun.
Para ilmuwan Heidelberg juga mempelajari sampel dari Kanada dan Amerika Tengah. Gelas batu Kanada memiliki komposisi kimia dan umur yang sama dengan tektit Australasia dan dapat mencakup hal serupa rute penerbangan sebagai benda yang ditemukan di Australia selatan atau Antartika. Temuan lain pertama-tama harus mengkonfirmasi apakah situs pemulihan benar-benar tempat tektit awalnya mendarat atau apakah mereka misalnya dibawa ke sana oleh orang-orang, menurut Dr. Schwarz.
Kacamata batu dari Amerika Tengah juga merupakan tektit - spesimen pertama ditemukan di situs pemujaan Maya. Sementara itu, ratusan penemuan lainnya telah dibuat di Amerika Tengah. Schwarz berkata:
Tektit ini jelas berbeda dalam komposisi kimianya, dan distribusi geografisnya juga menunjukkan bahwa mereka berasal dari dampak yang terpisah. Yang mengejutkan, perkiraan usia kita membuktikan bahwa mereka berasal 777.000 tahun yang lalu dengan penyimpangan 16.000 tahun.
Dalam margin kesalahan, ini cocok dengan usia tektit Australasia.
Temuan ini membuat para peneliti Heidelberg menyimpulkan bahwa ada beberapa dampak kosmik sekitar 790.000 tahun yang lalu. Selain peristiwa di wilayah Australasia dan Amerika Tengah, tabrakan yang lebih kecil pada sekitar waktu yang sama menciptakan kawah Darwin di Tasmania. Schwarz berkata:
Distribusi tektit dan ukuran medan bertebaran menunjukkan bahwa benda yang menghantam Bumi setidaknya berukuran satu kilometer dan melepaskan satu juta megaton energi TNT yang mengesankan dalam beberapa detik dampak.
Menurut para ilmuwan, konsekuensinya mengerikan.
Di tingkat lokal, ada kebakaran dan gempa bumi selama ratusan kilometer di sekitar lokasi dampak; dampak lautan akan menyebabkan tsunami setinggi ratusan meter. Di tingkat global, debu dan gas dikeluarkan ke tingkat atas atmosfer, menghalangi sinar matahari dan menurunkan suhu permukaan. Produksi biomassa juga terpengaruh, meskipun menurut para ilmuwan itu tidak mengakibatkan kepunahan massal global seperti dalam kasus dinosaurus sekitar 65 juta tahun yang lalu.