Para ilmuwan yang mempelajari tumpahan minyak Deepwater Horizon 2010 dan tumpahan Exxon Valdez 1989 menunjukkan bahwa mikroorganisme memainkan peran utama dalam pembersihan.
Seorang pengunjung ke Green Island di Prince William Sound mengangkat batu yang tidak diminyaki untuk secara visual menunjukkan perbedaan antara bersih dan berminyak setelah tumpahan minyak Exxon Valdez. Kredit Gambar: ARLIS
Dalam makalah mereka, para ilmuwan menggunakan analisis data untuk memeriksa tumpahan Exxon Valdez pada 24 Maret 1989, yang terjadi ketika kapal tanker minyak Exxon Valdez kandas di Prince William Sound. Kapal tanker itu membuang sekitar 11 juta galon minyak mentah dari Lereng Utara Alaska, yang berubah menjadi permukaan yang licin. Arus dan angin menyapu banyak minyak ke pantai, dan kekacauan garis pantai itu menjadi fokus utama upaya pembersihan. Hazen berkata:
Karena kesulitan mencapai penghilangan minyak yang cukup dengan mencuci dan mengumpulkan secara fisik ... bioremediasi menjadi kandidat utama untuk melanjutkan perawatan garis pantai. Tes lapangan menunjukkan bahwa penambahan pupuk meningkatkan laju biodegradasi oleh mikroorganisme pendegradasi hidrokarbon asli, menghasilkan total kerugian minyak-hidrokarbon setinggi 1,2 persen per hari. Dalam beberapa minggu setelah tumpahan, sekitar 25 hingga 30 persen dari total hidrokarbon dalam minyak yang awalnya terdampar di garis pantai Pangeran William Sound telah terdegradasi, dan pada tahun 1992 panjang garis pantai yang masih mengandung sejumlah besar minyak adalah 6,4 mil, atau sekitar 1,3 persen dari garis pantai awalnya diminyaki pada tahun 1989.
Itu cara teknis untuk mengatakan bahwa, ketika nitrogen ditambahkan ke air Alaska yang berdekatan, tingkat mikroba (asli) melonjak. Mikroba pemakan minyak ini kemudian mengurangi jumlah minyak dari tumpahan.
Tumpahan minyak Deepwater Horizon. Kredit Gambar: NASA
Dalam kasus tumpahan minyak besar lainnya - tumpahan Horizon Deepwater 2010 di Teluk Meksiko - aktivitas mikroba juga mengurangi keparahan tumpahan. Tetapi, seperti yang dijelaskan oleh siaran pers Hazen, situasi di Teluk Meksiko berbeda dari situasi di Alaska:
Tumpahan BP Deepwater Horizon tahun lalu adalah hasil dari ledakan rig pengeboran pada 20 April 2010 yang menyebabkan ledakan sumur yang tidak terkendali. Tumpahan ini melepaskan sekitar 4,9 juta barel (205,8 juta galon) minyak mentah ringan - lebih dari satu urutan besarnya lebih besar dalam total volume minyak daripada tumpahan Exxon Valdez - dan sejumlah besar gas alam (metana). Minyak mentah ringan pada dasarnya lebih bersifat biodegradable daripada minyak mentah berat, dan berbeda dengan kondisi Pangeran William Sound yang relatif murni, Teluk Meksiko mengalami banyak rembesan minyak alami dan telah menjadi lokasi tumpahan lainnya dari rig pengeboran, seperti IXTOC ledakan tahun 1979.
Residu organik berminyak di Teluk Meksiko. Kredit Gambar: Mandy Joye
Dengan kata lain, Teluk Meksiko saat ini dalam beberapa hal lebih terbiasa dengan keberadaan minyak dan metana daripada perairan Alaska yang lebih murni. Selain itu, tumpahan Teluk, meski volumenya lebih besar, sedikit lebih mudah ditangani dalam hal susunan kimianya - minyaknya lebih ringan, dan menyebar seperti awan di seluruh air, bukan sebagai permukaan yang licin.
Namun demikian, bakteri memainkan peran penting dalam melahap minyak dari tumpahan Teluk 2010 juga. Tim Hazen dapat menentukan bahwa mikroba yang berasal dari Teluk Meksiko memecah gumpalan minyak hingga “tingkat yang hampir tidak terdeteksi” hanya beberapa minggu setelah sumur yang tercurah disegel. Mereka juga mengatakan:
... hingga 40 persen dari minyak hilang di kolom air antara kepala sumur dan permukaan, sebagian besar karena pembubaran dan pencampuran saat minyak bergerak ke permukaan, dan penguapan segera setelah mencapai permukaan.
Penting untuk dicatat bahwa tumpahan ini sangat baru sehingga banyak penelitian lebih lanjut akan diperlukan untuk menentukan dengan tepat apa efek mikroba (dan menambahkan agen dispersal) terhadap tumpahan, tetapi, para ilmuwan mengatakan:
Ketika minyak sangat tersebar di kolom air dan di mana populasi mikroba beradaptasi dengan baik terhadap paparan hidrokarbon, seperti di perairan Teluk Meksiko, biodegradasi minyak berlangsung dengan sangat cepat.
Mereka juga menambahkan bahwa, di masa depan, penanggap pertama tumpahan minyak perlu menilai, secepat mungkin, bagaimana degradasi mikroba alami dan "ditingkatkan" dapat digunakan untuk meminimalkan risiko dan dampak tumpahan minyak terhadap lingkungan.
Intinya: Mikroorganisme dapat memainkan peran utama dalam membersihkan minyak yang tumpah, bahkan dalam berbagai jenis ekosistem. Terry Hazen, ahli ekologi mikroba dengan Lawrence Berkeley National Laboratory, dan Ron Atlas, profesor biologi Universitas Louisville, melihat kembali dua tumpahan minyak terburuk dalam sejarah AS: tumpahan minyak Deepwater Horizon 2010 di Teluk Meksiko dan Exxon 1989 Valdez menumpahkan Pangeran William Sound di lepas pantai Alaska. Mereka menemukan bahwa, dalam kedua kasus, mikroba mempercepat pengurangan minyak.
Mandy Joye mengalami tumpahan minyak Teluk, satu tahun kemudian