New Horizons akan melakukan empat manuver pada bulan Oktober dan November untuk membelok ke arah MU69 2014 - sebuah objek di Sabuk Kuiper - bertujuan untuk pertemuan 1 Januari 2019.
Lihat lebih besar. | Jalur pesawat ruang angkasa New Horizons NASA (kuning) melalui tata surya luar dan Sabuk Kuiper. Baca lebih lanjut tentang gambar ini dari Johns Hopkins.
Menjelang siang pada hari Jumat, 28 Agustus 2015, NASA mengumumkan tujuan potensial berikutnya untuk pesawat ruang angkasa New Horizons yang kasar dan siap. Ini adalah pesawat yang melakukan perjalanan 3 miliar mil lebih dari 9 1/2 tahun untuk memberikan gambar-gambar luar biasa dari Pluto yang kita lihat pada bulan Juli dan yang sekarang “sehat dan beroperasi secara normal,” menurut NASA. Ini akan terus kembali ke data Pluto selama beberapa bulan mendatang, bahkan saat ia bermanuver menuju target terbang berikutnya. Menurut NASA pada hari Jumat, tujuan New Horizons berikutnya mungkin akan menjadi objek Sabuk Kuiper kecil (KBO) yang dikenal sebagai 2014 MU69. Objek ini di pinggiran tata surya kita mengorbit hampir satu miliar mil di luar Pluto.
2014 MU69 adalah salah satu dari dua yang diidentifikasi sebagai destinasi potensial dan yang direkomendasikan kepada NASA oleh tim New Horizons. NASA mengatakan bahwa, meskipun telah memilih MU69 2014 sebagai target, sebagai bagian dari proses peninjauan normal, agensi akan melakukan penilaian terperinci sebelum secara resmi menyetujui perpanjangan misi untuk melakukan ilmu pengetahuan tambahan. Di Direktorat Misi Ilmu Pengetahuan NASA di kantor pusat agensi di Washington, John Grunsfeld mengatakan:
Bahkan ketika pesawat ruang angkasa New Horizon melesat dari Pluto keluar ke Sabuk Kuiper, dan data dari pertemuan menarik dengan dunia baru ini dialirkan kembali ke Bumi, kami melihat ke luar ke tujuan berikutnya untuk penjelajah pemberani ini.
Sementara diskusi apakah akan menyetujui misi yang diperluas ini akan berlangsung di bagian yang lebih besar dari portofolio ilmu planet, kami berharap itu jauh lebih murah daripada misi utama sambil tetap memberikan ilmu baru dan menarik.
Lihat lebih besar. | Empat gambar dari Pencitraan Pengintai Jarak Jauh New Horizons (LORRI) dikombinasikan dengan data warna dari instrumen Ralph untuk menciptakan tampilan global Pluto yang lebih kaya warna ini. Gambar-gambar yang diambil ketika pesawat ruang angkasa itu 280.000 mil (450.000 km) dari Pluto, menunjukkan fitur sekecil 1,4 mil (2,2 km). Gambar melalui NASA / JHUAPL / SwRI.
Seperti semua misi NASA yang telah menyelesaikan tujuan utama mereka tetapi berusaha melakukan eksplorasi lebih lanjut, tim New Horizons sekarang harus menulis proposal kepada agensi untuk mendanai misi KBO. Proposal itu - yang akan jatuh tempo pada tahun 2016 - akan dievaluasi oleh tim ahli independen sebelum NASA dapat memutuskan untuk melanjutkannya.
Pemilihan target awal adalah penting; tim perlu mengarahkan cakrawala baru ke arah objek tahun ini untuk melakukan misi tambahan dengan margin bahan bakar yang sehat. New Horizons akan melakukan serangkaian empat manuver pada akhir Oktober dan awal November untuk menetapkan arah menuju 2014 MU69 - dijuluki PT1 (untuk Target Potensial 1) - yang diharapkan akan tercapai pada 1 Januari 2019.
Setiap penundaan dari tanggal-tanggal tersebut akan menghabiskan bahan bakar yang berharga dan menambah risiko misi.
Investigator Kepala Cakrawala Baru Alan Stern, dari Southwest Research Institute (SwRI) di Boulder, Colorado berkata:
2014 MU69 adalah pilihan yang bagus karena itu hanya jenis KBO kuno, terbentuk di mana sekarang mengorbit, bahwa Survei Decadal ingin kita terbang. Selain itu, KBO ini membutuhkan lebih sedikit bahan bakar untuk dijangkau, menyisakan lebih banyak bahan bakar untuk flyby, untuk ilmu pendukung, dan cadangan bahan bakar yang lebih besar untuk melindungi dari yang tak terduga.
Lihat lebih besar. | Sisi malam Pluto yang belum pernah dilihat sebelumnya, saat New Horizons menyapu planet ini pada bulan Juli 2015.
New Horizons awalnya dirancang untuk terbang di luar sistem Pluto dan menjelajahi objek Sabuk Kuiper tambahan.Wahana antariksa ini membawa bahan bakar hidrazin tambahan untuk flyby KBO; sistem komunikasinya dirancang untuk bekerja dari jauh di luar Pluto; sistem tenaganya dirancang untuk beroperasi selama bertahun-tahun; dan instrumen ilmiahnya dirancang untuk beroperasi di tingkat cahaya yang jauh lebih rendah daripada yang akan dialami selama flyby MU69 2014.
Survei Decadal Planetary National Academy of Sciences 2003 ("Perbatasan Baru di Tata Surya") sangat merekomendasikan bahwa misi pertama ke Sabuk Kuiper termasuk flybys dari Pluto dan KBO kecil, untuk sampel keragaman objek di yang sebelumnya belum dijelajahi wilayah tata surya.
Identifikasi PT1, yang berada dalam kelas KBO yang sama sekali berbeda dari Pluto, berpotensi memungkinkan cakrawala baru untuk memenuhi tujuan tersebut.
Tetapi menemukan target flyby KBO yang cocok bukanlah tugas yang mudah, NASA mengatakan dalam pernyataannya pada hari Jumat.
Memulai pencarian pada tahun 2011 menggunakan beberapa teleskop berbasis darat terbesar di Bumi, tim New Horizons menemukan beberapa lusin KBO, tetapi tidak ada yang dapat dijangkau dalam pasokan bahan bakar di pesawat ruang angkasa.
Teleskop luar angkasa Hubble yang kuat datang untuk menyelamatkan pada musim panas 2014, menemukan lima objek, sejak dipersempit menjadi dua, dalam jalur penerbangan New Horizons. Para ilmuwan memperkirakan bahwa PT1 hanya di bawah 30 mil (sekitar 45 kilometer); itu lebih dari 10 kali lebih besar dan 1.000 kali lebih besar dari komet biasa, seperti yang misi Rosetta sekarang mengorbit, tetapi hanya sekitar 0,5 hingga 1 persen dari ukuran (dan sekitar 1 / 10.000 massa) Pluto. Dengan demikian, PT1 dianggap seperti blok bangunan planet Sabuk Kuiper seperti Pluto.
Lihat lebih besar. | Kesan seniman tentang pesawat ruang angkasa New Horizons berhadapan dengan objek mirip Pluto di Sabuk Kuiper yang jauh. Gambar melalui NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute / Steve Gribben.
Tidak seperti asteroid, KBO hanya dipanaskan sedikit oleh matahari, dan dianggap mewakili sampel beku yang terpelihara dengan baik tentang bagaimana tata surya luar setelah kelahirannya 4,6 miliar tahun yang lalu.
Anggota tim sains New Horizons John Spencer, juga dari SwRI, mengatakan:
Ada begitu banyak hal yang dapat kita pelajari dari pengamatan pesawat ruang angkasa dari jarak dekat yang tidak akan pernah kita pelajari dari Bumi, seperti yang ditunjukkan oleh pesawat terbang Pluto secara spektakuler. Gambar terperinci dan data lain yang dapat diperoleh cakrawala Baru dari flyby KBO akan merevolusi pemahaman kita tentang Sabuk Kuiper dan KBO.
Intinya: NASA telah memilih target potensial berikutnya untuk misi New Horizons, yang ditemui Pluto pada 14 Juli 2015. Target potensial berikutnya adalah objek Sabuk Kuiper (KBO) kecil yang dikenal sebagai 2014 MU69, yang mengorbit hampir satu miliar mil di luar Pluto .