Para ilmuwan mengatakan mereka telah menemukan total 1.550 tulang yang mewakili 15 orang. Mereka mengatakan itu adalah fosil hominin terbesar yang ditemukan di benua Afrika.
Pada 10 September 2015, sebuah tim ilmuwan internasional mengumumkan penemuan apa yang mereka katakan sebagai spesies baru hominin - itulah keluarga manusia dan leluhur mereka. Homo naledi - Dinamai gua di Afrika tempat ditemukan - adalah makhluk kecil dengan otak kecil.
Gua Rising Star kebetulan berada di Cradle Situs Warisan Dunia Manusia di luar Johannesburg, Afrika Selatan. Naledi berarti `bintang 'dalam bahasa Afrika Selatan bahasa Sesotho.
Para ilmuwan mengatakan mereka telah menemukan total 1.550 tulang yang mewakili 15 orang. Mereka mengatakan itu adalah fosil hominin terbesar yang ditemukan di benua Afrika.
Potongan kerangka Homo naledi, spesies manusia yang baru ditemukan. Gambar melalui John Hawks / Universitas Wisconsin-Madison, melalui European Pressphoto Agency
Anggota tim Charles Musiba adalah Associate Professor Antropologi di University of Colorado, Denver. Dia mengatakan dalam sebuah pernyataan dari University of Colorado, Denver:
Kami menemukan orang dewasa dan anak-anak di gua yang merupakan anggota genus Homo tetapi sangat berbeda dari manusia modern. Mereka sangat mungil dan memiliki ukuran simpanse otak. Satu-satunya hal serupa yang kita ketahui adalah apa yang disebut 'hobbit' Pulau Flores di Indonesia.
Homo floresiensis atau Manusia Flores ditemukan pada tahun 2003. Seperti temuan terakhir ini, ia berdiri setinggi 3,5 kaki (sekitar satu meter) dan tampaknya telah ada relatif baru-baru ini, meskipun usia pastinya tidak diketahui.
Ini adalah potongan tulang Homo neladi, spesies baru hominin yang baru-baru ini ditemukan di Afrika Selatan. Gambar melalui Charles Musiba
Caley Orr, asisten profesor sel dan biologi perkembangan di Fakultas Kedokteran Universitas Colorado, menganalisis tangan-tangan fosil. Orr mengatakan dalam pernyataan UC:
Tangan memiliki fitur mirip manusia untuk memanipulasi objek dan jari-jari melengkung yang disesuaikan dengan baik untuk memanjat. Tetapi posisi tepatnya di pohon keluarga kami masih belum diketahui.
Salah satu aspek yang paling menarik dari penemuan ini adalah bahwa jasad-jasad tersebut tampaknya sengaja disimpan di gua. Para ilmuwan telah lama percaya bahwa perilaku ritual atau berulang semacam ini terbatas pada manusia.
Masuk ke dalam ruang Dinaledi dari sistem gua terpencil tempat fosil ditemukan sulit. Menurut New York Times:
Dua peluncur lokal, Rick Hunter dan Steven Tucker, menemukan pintu masuk sempit ke ruangan itu, dengan lebar tidak lebih dari tujuh setengah inci. Mereka cukup kurus untuk masuk, dan dalam cahaya lampu depan mereka, mereka melihat tulang-tulang di sekitar mereka. Ketika mereka menunjukkan gambar-gambar fosil itu kepada Pedro Boshoff, seekor gua yang juga seorang ahli geologi, dia memberi tahu Dr. Berger, yang mengorganisir sebuah penyelidikan.
Lee Berger adalah profesor riset di Evolutionary Studies Institute di University of Witwatersrand di Afrika Selatan. Berger berkata:
Kamar itu belum menyerahkan semua rahasianya. Ada kemungkinan ratusan bahkan ribuan sisa-sisa H. naledi masih di sana.
Pengumuman ini bertepatan dengan publikasi dua studi tentang spesies baru di jurnal eLife, ditulis bersama oleh Musiba dan Orr.
Di dalamnya, para peneliti mencoba untuk menempatkan Homo naledi bersama dengan spesies lain. Secara umum, kata mereka, ada asumsi bahwa setiap kelompok fosil baru harus berasal dari spesies yang ada.
Tapi, kata mereka, tidak sesederhana itu di sini.
Mereka mengatakan penelitian itu menunjukkan bahwa Homo naledi sangat mirip dengan Homo erectus - spesies hominid yang punah yang hidup di sebagian besar zaman geologis Pleistosen, antara 1,9 juta dan 70.000 tahun lalu - dengan otak dan ukuran tubuh yang kecil.
Tetapi, para peneliti mengatakan, itu juga menyerupai Australopithecus, genus hominid yang punah yang hidup antara 4 juta dan 2 juta tahun yang lalu.
Hal-hal yang rumit adalah fakta bahwa para peneliti masih belum mengetahui usia pasti dari situs fosil tersebut. Menurut penelitian:
Jika fosil-fosil ini adalah Pliosen akhir atau Pleistosen awal, mungkin spesies baru berotak kecil ini, awal Homo mewakili perantara antara Australopithecus dan Homo erectus.
Itu juga akan membuat spesies baru menjadi sangat tua.
Tetapi jika fosil lebih baru, mereka berteori, itu meningkatkan kemungkinan bahwa Homo berotak kecil hidup di Afrika selatan pada saat yang sama ketika spesies Homo berotak besar berevolusi. Musiba berkata:
Ini menimbulkan banyak pertanyaan. Berapa banyak spesies manusia di sana? Apakah garis-garis mereka yang hanya memanjang ke luar dan kemudian menghilang? Apakah mereka hidup berdampingan dengan manusia modern? Apakah mereka kawin silang?
Homo naledi memiliki dada yang mirip dengan simpanse dan tangan dan kaki sebanding dengan manusia modern, meskipun dengan jari-jari melengkung. Musiba berkata:
Mereka akan memiliki kemampuan panjat yang hebat. Orang dewasa tertua berusia sekitar 45 dan yang termuda adalah bayi.
Dia menggambarkan bahwa meneliti tulang-tulang pada larut malam adalah seperti memukul jackpot. Dia berkata:
Anda hanya tidak ingin pulang karena sangat menyenangkan. Saya merasa seperti anak kecil di toko permen.