Fosil-fosil yang ditemukan di Australia - dalam endapan air panas kuno - telah mendorong kembali bukti paling awal yang diketahui untuk kehidupan mikroba berbasis darat menjadi 3,48 miliar tahun.
Ini adalah Formasi Rias di Pilbara Australia Barat. Ubur-uburnya yang bergelombang mungkin terbentuk ketika filamen bakteri yang panjang dimakamkan oleh silika dari air yang kaya mineral dari sumber air panas, 3,48 miliar tahun lalu. Gambar melalui UNSW.
Para ilmuwan telah menemukan bukti tertua untuk kehidupan mikroba di Bumi, pada deposit sumber air panas berusia 3,48 miliar tahun di wilayah Pilbara, Australia Barat. Mereka percaya bahwa wilayah itu dulunya adalah kawah gunung berapi di sebuah pulau kecil, dihiasi dengan mata air panas dan kolam yang penuh dengan kehidupan. Bukti datang dalam bentuk fosil yang mendorong kembali 580 juta tahun keberadaan mikroba paling awal yang diketahui di darat. Bagi para ilmuwan ini, penemuan ini juga menyarankan sesuatu yang mengejutkan tentang asal usul kehidupan. Tara Djokic, kandidat PhD dari Universitas New South Wales yang memimpin penelitian, mengatakan dalam sebuah pernyataan:
Temuan menarik kami ... mungkin memiliki implikasi untuk asal usul kehidupan di mata air panas air tawar di darat, daripada gagasan yang lebih banyak dibahas bahwa kehidupan berkembang di lautan dan beradaptasi dengan daratan nanti.
Pekerjaan itu diterbitkan 9 Mei 2017 di jurnal peer-review Komunikasi Alam.
Meskipun gagasan kehidupan dimulai di lautan Bumi - di lubang hidrotermal laut dalam - telah memasuki budaya populer, para ilmuwan masih mendiskusikan kemungkinan lain. Artinya, kehidupan mungkin telah dimulai di darat dalam versi yang digambarkan oleh naturalis, geolog, dan biologiwan Inggris Charles Darwin sebagai “kolam kecil yang hangat.”
Djokic dan rekan-rekannya percaya bahwa batuan yang mengandung fosil terbentuk di darat, bukan di lautan, karena mereka mengidentifikasi keberadaan geyserite - deposit mineral yang terbentuk dari temperatur yang mendidih, kaya silika, cairan yang hanya ditemukan di sumber air panas terestrial. lingkungan Hidup.
Mahasiswa PhD UNSW Tara Djokic dalam Formasi Dresser di Craton Pilbara Australia Barat. Gambar melalui Dale Anderson / UNSW.
Di dalam endapan mata air panas Pilbara, para peneliti juga menemukan stromatolit, yang merupakan struktur batuan berlapis yang dibuat oleh komunitas mikroba purba. Dan menurut pernyataan mereka:
… Ada tanda-tanda lain dari kehidupan awal di endapan juga, termasuk mikro-stromatolit fosil, mikroba palisade ure dan gelembung terawetkan yang disimpulkan telah terperangkap dalam zat lengket (mikroba) untuk menjaga bentuk gelembung.
Van Kranendonk, Direktur Pusat Australia untuk Astrobiologi dan kepala sekolah Biologi, Ilmu Bumi dan Lingkungan UNSW, mengatakan:
Ini menunjukkan beragam variasi kehidupan yang ada di air tawar, di darat, sangat awal dalam sejarah Bumi.
Karya ini juga memiliki implikasi untuk pencarian kehidupan di Mars, karena Mars memiliki deposit sumber air panas kuno dengan usia yang mirip dengan Formasi Dresser di Pilbara. Djokic berkata:
Dari tiga lokasi pendaratan potensial teratas untuk penjelajah Mars 2020, Columbia Hills diindikasikan sebagai lingkungan sumber air panas. Jika kehidupan dapat dilestarikan di mata air panas sejauh ini dalam sejarah Bumi, maka ada kemungkinan besar hal itu dapat dilestarikan dalam mata air panas Mars juga.