"Siapa yang menyangka bahwa Pluto adalah seorang seniman grafiti, menyemprotkan lukisan pada temannya dengan noda kemerahan yang menutupi area seukuran New Mexico?"
Tampilan warna beresolusi tinggi dari bulan terbesar Pluto, Charon. Bahan kemerahan di wilayah kutub utara (atas) - bernama informal Mordor Macula - adalah metana yang diproses secara kimiawi yang lolos dari atmosfer Pluto ke Charon. Gambar melalui NASA / JHUAPL / SwRI.
Berita menarik dari planet kerdil Pluto dan bulan terbesarnya Charon masih keluar, lebih dari setahun setelah pesawat ruang angkasa New Horizons menyapu planet ini pada bulan Juli 2015. Sebulan sebelum perjalanan bersejarah - kemungkinan satu-satunya jalan terbang seperti Pluto di beberapa seumur hidup kita - kamera New Horizons melihat wilayah kutub utara Charon sebagai kemerahan. Sekarang, setelah menganalisis gambar dan data lain yang dikirim kembali oleh New Horizons, para ilmuwan mengatakan pada 14 September 2016 bahwa pewarnaan kutub Charon berasal dari Pluto sendiri. Mereka mengatakan bahwa gas metana yang keluar dari atmosfer Pluto menjadi "terperangkap" oleh gravitasi Charon. Gas membeku ke permukaan dingin dan dingin di kutub Charon. Kemudian proses kimia terjadi dimana sinar ultraviolet dari matahari mengubah metana menjadi hidrokarbon yang lebih berat dan akhirnya menjadi bahan organik kemerahan yang disebut tholins.
Karya para ilmuwan diterbitkan dalam jurnal peer-review Alam.
Will Grundy adalah rekan penyelidik New Horizons dari Lowell Observatory di Flagstaff, Arizona dan penulis utama makalah ini. Dia mengatakan dalam sebuah pernyataan dari NASA:
Siapa yang akan mengira bahwa Pluto adalah seorang seniman grafiti, menyemprotkan lukisan pada rekannya dengan noda kemerahan yang menutupi area seukuran New Mexico?
Setiap kali kami menjelajahi, kami menemukan kejutan. Alam luar biasa inventif dalam menggunakan hukum dasar fisika dan kimia untuk menciptakan lanskap spektakuler.
Pernyataan NASA bagaimana tim Grundy mencapai kesimpulan tentang kutub merah Charon:
Tim menggabungkan analisis dari gambar Charon rinci yang diperoleh New Horizons dengan model komputer tentang bagaimana es berevolusi di kutub Charon. Para ilmuwan misi sebelumnya berspekulasi bahwa metana dari atmosfer Pluto terperangkap di kutub utara Charon dan perlahan-lahan diubah menjadi bahan kemerahan, tetapi tidak memiliki model untuk mendukung teori itu.
Tim Cakrawala Baru menggali data untuk menentukan apakah kondisi di bulan seukuran Texas (dengan diameter 753 mil atau 1.212 kilometer) dapat memungkinkan penangkapan dan pemrosesan gas metana. Model-model yang menggunakan orbit Pluto dan Charon selama 248 tahun di sekitar matahari menunjukkan cuaca ekstrem di kutub Charon, tempat 100 tahun sinar matahari terus-menerus berganti dengan abad kegelapan terus-menerus. Suhu permukaan selama musim dingin yang panjang ini turun hingga -430 Fahrenheit (-257 Celsius), cukup dingin untuk membekukan gas metana menjadi padatan.
Grundy menjelaskan:
Molekul metana memantul di permukaan Charon sampai mereka melarikan diri kembali ke ruang angkasa atau mendarat di kutub dingin, tempat mereka membeku, membentuk lapisan tipis es metana yang bertahan hingga sinar matahari kembali di musim semi.
Tetapi, pernyataan para ilmuwan menjelaskan, sementara es metana dengan cepat menyublimasikan, hidrokarbon yang lebih berat yang tercipta darinya tetap berada di permukaan.
Model-model itu juga menyarankan bahwa di musim semi Charon, sinar matahari yang kembali memicu konversi metana beku kembali menjadi gas. Tetapi sementara es metana dengan cepat menyublimasikan, hidrokarbon yang lebih berat yang diciptakan dari proses penguapan ini tetap ada di permukaan.
Sunlight lebih lanjut menyinari sisa-sisa makanan itu menjadi bahan kemerahan - disebut tholins - yang perlahan-lahan terakumulasi di kutub Charon selama jutaan tahun. Pengamatan New Horizons tentang tiang Charon yang lain, saat ini dalam kegelapan musim dingin - dan dilihat oleh New Horizons hanya dengan memantulkan cahaya dari Pluto, atau "Pluto-shine" - menegaskan bahwa aktivitas yang sama terjadi di kedua kutub.
Alan Stern, penyelidik utama New Horizons dari Southwest Research Institute dan rekan penulis penelitian, mengatakan:
Penelitian ini memecahkan salah satu misteri terbesar yang kami temukan di Charon, bulan raksasa Pluto. Dan itu membuka kemungkinan bahwa planet-planet kecil lainnya di Sabuk Kuiper dengan bulan-bulan dapat menciptakan fitur-fitur serupa 'transfer atmosfer' pada bulan-bulan mereka.
Gambar warna keliru dari Sputnik Planum berbentuk hati Pluto, pertama kali dilihat oleh New Horizons pada tahun 2015. Gambar melalui NASA / JHUAPL / SwRI.
Intinya: Setelah menganalisis gambar dan data lain yang dikirim kembali oleh New Horizons selama flyby 2015 Pluto, para ilmuwan mengatakan pada 14 September 2016 bahwa warna merah di kutub utara Charon berasal ketika gas metana keluar dari Pluto sendiri.