Pada 30 November, pesawat ruang angkasa Cassini akan memulai serangkaian 20 orbit yang terbang tinggi di atas dan di bawah kutub Saturnus, jatuh tepat di luar tepi luar cincin utama.
Meskipun mudah untuk merasa nostalgia tentang berakhirnya misi Cassini NASA yang luar biasa ke Saturnus (sumber dari begitu banyak gambar yang luar biasa), kegembiraan kini terbangun saat misi tersebut bersiap memasuki tahun grand finale pada tahun 2017. Insinyur NASA telah memompa orbit pesawat ruang angkasa di sekitar Saturnus tahun ini untuk meningkatkan kemiringannya sehubungan dengan ekuator dan cincin planet. Pada 30 November 2016, mengikuti dorongan gravitasi dari bulan Saturnus, Titan, Cassini akan pergi ke orbit yang hanya akan melewati wilayah yang belum dijelajahi di tepi luar cincin utama Saturnus. Itu akan terus merumput cincin antara 30 November dan 22 April 2017, berputar tinggi di atas dan di bawah kutub Saturnus, menyelam melewati cincin setiap tujuh hari, total 20 kali. Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California, mengatakan:
Kami menyebut fase misi Cassit's Ring-Grazing Orbits misi ini, karena kami akan menelusuri tepi luar cincin.
Dan itu hanyalah awal dari grand finale Cassini pada tahun 2017.
Lihat lebih besar. | Sebelum ke Cassini, kami tidak tahu bahwa bulan terbesar Saturnus, Titan, memiliki danau dan laut cair di permukaannya. Mereka tidak diisi dengan air tetapi dengan metana cair dan etana. Gambar Cassini telah menunjukkan sunglint dari laut Titan, terlihat di sini sebagai noda kuning. Gambar melalui Jet Propulsion Laboratory NASA.
Tetapi, pertama, mengapa misi berakhir? Cassini telah berada di luar angkasa selama hampir 20 tahun. Ini diluncurkan dari Bumi pada tahun 1997 dan telah melakukan tur sistem Saturnus - menenun di antara cincin dan bulan planet - sejak 2004. Penemuannya meliputi lautan global di dalam Enceladus dan lautan metana cair di Titan, tetapi bahkan penemuan menakjubkan itu pucat di sebelah dramatis pergeseran kesadaran penggemar ruang angkasa telah mengalami selama bertahun-tahun misi ini. Sebelum ke Cassini, kami hanya punya sekilas Saturnus dan cincin dan bulannya. Sekarang kita Lihat mereka, dalam semua keindahan mereka yang rumit dan mendalam.
Tapi, sekarang, pesawat ruang angkasa Cassini kehabisan bahan bakar. Maka misi harus berakhir, tetapi tidak sebelum dijalankan melalui daftar "pertama" selama setahun di Saturnus. Itu mengikuti serangkaian "berlangsung," omong-omong, terkait dengan bulan Saturnus, pada tahun 2016.
Sederhananya, sebelum akhirnya, Cassini memiliki lebih banyak ilmu yang harus dilakukan. Sebagai contoh, pada banyak lintasan yang akan datang melalui ringplane, instrumen Cassini akan mencoba untuk sampel partikel cincin dan molekul gas redup dekat dengan cincin, secara langsung. Linda Spilker berkata:
… Kami memiliki dua instrumen yang dapat mengambil sampel partikel dan gas saat kami melintasi ringplane, jadi Cassini juga 'merumput' di atas ring.
Cincin Saturnus diberi nama sesuai abjad sesuai urutan ditemukannya. Cincin F sempit menandai batas luar sistem cincin utama. Gambar melalui NASA JPL / Caltech / Space Science Institute.
Selama dua orbit pertama, pesawat ruang angkasa akan melewati langsung melalui cincin yang sangat redup yang dihasilkan oleh meteor kecil yang menyerang dua bulan kecil Janus dan Epimetheus. Penyeberangan cincin di bulan Maret dan April akan membuat pesawat ruang angkasa melewati bagian luar cincin F yang berdebu. Earl Jagung, manajer proyek Cassini di JPL, mengatakan:
Meskipun kami terbang lebih dekat ke cincin F daripada yang pernah kami miliki, kami masih berada lebih dari 4.850 mil (7.800 km) jauh. Hanya ada sedikit kekhawatiran tentang bahaya debu di kisaran itu.
Kekhawatiran tentang debu akan meningkat, setelah April, saat Cassini mengeksekusi fase terakhir grand finale-nya. Pada akhirnya, Cassini akan melintas sejauh 1.012 mil (1.628 km) di atas puncak awan Saturnus karena ia berulang kali menyelam melalui celah sempit antara Saturnus dan cincinnya.
Akhir misi yang direncanakan akan datang pada 15 September 2017, ketika pesawat ruang angkasa akan terjun ke atmosfer Saturnus yang padat.
Cassini akan terjun melewati tepi luar cincin utama pada awal 2017. Nanti tahun depan, ia akan menyelam berulang kali melalui celah antara Saturnus dan bagian dalam cincin. Gambar melalui NASA JPL / Caltech / Space Science Institute.
Namun, untuk saat ini, kata NASA, masih ada beberapa pekerjaan persiapan:
Untuk mulai dengan, Cassini dijadwalkan untuk melakukan pembakaran singkat dari mesin utamanya selama pendekatan super-dekat pertama ke cincin pada tanggal 4 Desember. Manuver ini penting untuk menyempurnakan orbit dan mengatur jalur yang benar untuk memungkinkan sisa dari misi…
Untuk persiapan lebih lanjut, Cassini akan mengamati atmosfer Saturnus selama fase cincin-merumput misi untuk lebih tepatnya menentukan sejauh mana ia meluas di atas planet ini. Para ilmuwan telah mengamati atmosfer terluar Saturnus untuk meluas dan sedikit berkontraksi dengan musim sejak kedatangan Cassini. Dengan adanya variabilitas ini, data yang akan datang akan penting untuk membantu para insinyur misi menentukan seberapa dekat mereka dengan aman dapat menerbangkan pesawat ruang angkasa.