“Penemuan kami memungkinkan kami melakukan perjalanan melalui waktu dan mengunjungi kembali reptil purba ini menggunakan biomolekulnya sendiri.” - Per Uvdal, anggota tim peneliti.
Untuk pertama kalinya, para ilmuwan memiliki bukti langsung warna kulit pada makhluk laut yang hidup jutaan tahun yang lalu. Temuan mereka, dipublikasikan di jurnal Alam pada 8 Januari 2014, menggambarkan pigmen yang ditemukan di kulit fosil ichthyosaur yang berusia 196 juta tahun, mosasaur berusia 85 juta tahun, dan kura-kura penyu belimbing berumur 55 juta tahun. Bukti menunjukkan bahwa beberapa makhluk laut purba memiliki kulit gelap, yang mungkin memberikan perlindungan UV, membantu mengatur suhu tubuh, dan mungkin berfungsi sebagai kamuflase.
Johan Lindgren di Lund University di Swedia mengepalai tim internasional yang membuat penemuan. Dalam siaran pers baru-baru ini yang mengumumkan hasil mereka, dia dan para ilmuwan lain terdengar seolah-olah mereka hampir tidak bisa menahan kegembiraan mereka. Lindgren berkata:
Ini fantastis! Ketika saya mulai belajar di Universitas Lund pada tahun 1993, film Jurassic Park baru saja dirilis, dan itulah salah satu alasan utama mengapa saya tertarik pada biologi dan paleontologi. Kemudian, 20 tahun yang lalu, tidak terpikirkan bahwa kita akan pernah menemukan sisa-sisa biologis dari hewan yang telah punah selama jutaan tahun, tetapi sekarang kita di sana dan saya bangga menjadi bagian darinya.
Per Uvdal, anggota tim peneliti di MAX IV Laboratory di Swedia, mengatakan:
Hasil kami benar-benar luar biasa ... Penemuan kami memungkinkan kami melakukan perjalanan melalui waktu dan meninjau kembali reptil purba ini menggunakan biomolekulnya sendiri. Sekarang, kita akhirnya dapat menggunakan teknik molekuler dan pencitraan yang canggih untuk mempelajari seperti apa hewan ini dan bagaimana mereka hidup.
Penggambaran seniman tentang bagaimana reptil fosil yang dipelajari oleh tim Lindgren mungkin terlihat seperti dalam kehidupan. Pigmen kulit yang diawetkan yang dipelajari oleh tim menunjukkan bahwa mereka memiliki sejumlah pewarna gelap. Ilustrasi oleh Stefan Sølberg.
Ichthyosaurus, reptil laut dengan tubuh seperti lumba-lumba, hidup antara 245 hingga 90 juta tahun yang lalu. Ahli paleontologi percaya bahwa predator laut yang telah punah ini memakan ikan, kerang, cephalopoda, dan mungkin reptil laut yang lebih kecil. Mosasaur adalah kadal laut raksasa, kemungkinan merupakan predator puncak pada zaman mereka, yang tumbuh subur selama akhir Cretaceous, sekitar 85 hingga 65 juta tahun yang lalu. Para ilmuwan juga mempelajari penyu belimbing, yang leluhurnya berasal dari penyu pertama yang muncul 110 juta tahun yang lalu. Penyu belimbing masih ada di Bumi saat ini, ditemukan di perairan tropis dan beriklim Atlantik, Pasifik, dan Samudra Hindia.
Dalam fosil masing-masing hewan, para ilmuwan menemukan bercak-bercak hitam kulit fosil yang memiliki banyak fitur bundar datar berukuran mikron (satu mikron sekitar 0,000039 inci). Sebelumnya, fitur-fitur ini dianggap sebagai fosil bakteri dalam bangkai yang membusuk. Namun, analisis lebih lanjut oleh tim peneliti mengungkapkan itu menjadi fosil melanosom, struktur khusus dalam sel hewan yang membuat, menyimpan, dan mengangkut pigmen yang menentukan warna kulit, melanin.
Kiri: gambar kulit yang memfosil dari penyu belimbing berumur 55 juta tahun (bar skala, 10 cm). Pusat: skala dari mosasaur berusia 85 juta tahun (skala bar, 10 mm). Kanan: sirip ekor dari ichthyosaur yang berusia 196 juta tahun (skala batang, 5 cm). Kredit gambar: Bo Pagh Schultz, Johan Lindgren dan Johan A. Gren.
Penyu belimbing modern (Dermochelys coriacea) memiliki punggung berwarna hitam. Ini adalah salah satu dari beberapa adaptasi untuk bertahan hidup di perairan beriklim karena warna gelap tidak memantulkan banyak cahaya, melainkan menyerap cahaya dan mengubahnya menjadi panas. Ini membantu kura-kura tetap hangat saat mengapung permukaan laut, berjemur di bawah sinar matahari. Lindgren berkomentar:
Penyu penyu belimbing fosil mungkin memiliki skema warna dan gaya hidup yang sama Dermochelys. Demikian pula, mosasaur dan ichthyosaurus, yang juga memiliki distribusi di seluruh dunia, mungkin menggunakan kulit mereka yang berwarna gelap untuk memanaskan dengan cepat di antara penyelaman.
Dalam siaran persnya, Lindgren berspekulasi bahwa beberapa spesies ichthyosaurus mungkin memiliki cara hidup yang sama dengan paus sperma zaman modern. Jika demikian, mereka mungkin juga telah mengembangkan warna gelap yang serupa dari paus sperma, adaptasi untuk kamuflase selama penyelaman ke kedalaman laut dalam yang gelap, dan untuk perlindungan UV di permukaan laut.
Intinya: Para ilmuwan telah menemukan pigmen di kulit fosil ichthyosaur yang berusia 196 juta tahun, mosasaur berusia 85 juta tahun, dan kura-kura penyu belimbing berumur 55 juta tahun. Ini adalah bukti langsung pertama warna kulit untuk makhluk laut purba ini. Kulit berwarna gelap mungkin telah memberikan perlindungan UV, membantu mengatur suhu tubuh, dan mungkin berfungsi sebagai kamuflase. Jurnal Alam melaporkan penemuan ini pada 8 Januari 2014.