Para ilmuwan memperkirakan bahwa aliran piroklastik yang lambat dan padat menyelimuti AS barat daya setelah letusan dahsyat di Silver Creek 18,8 juta tahun lalu.
Aliran lahar panas merah. Kredit: Shutterstock / Alexey Kamenskiy
Erupsi supervolcanic adalah peristiwa langka di Bumi yang sulit dipelajari, dan banyak dari apa yang kita ketahui tentang mereka berasal dari endapan yang tertinggal. Sekarang, atas dasar endapan semacam itu, para ilmuwan telah berhasil merekonstruksi kecepatan aliran letusan besar di situs kaldera Silver Creek di barat daya AS 18,8 juta tahun lalu. Arus padat yang ditempuh relatif lambat, kata para ilmuwan. Penelitian baru dipublikasikan di Komunikasi Alam pada 7 Maret 2016.
Aliran piroklastik terdiri dari gas panas, abu, dan batuan yang dilepaskan setelah letusan gunung berapi, dan aliran umumnya diperkirakan bergerak dengan kecepatan cepat setelah letusan sebuah supervolcano, di mana lebih dari 1.000 kilometer kubik material dikeluarkan. Namun, data baru tentang letusan besar di Silver Creek 18,8 juta tahun lalu menunjukkan bahwa arus di sana relatif lambat — hanya sekitar 5 hingga 20 meter per detik (11 hingga 45 mil per jam).
Selama letusan ini, lebih dari 1.300 kilometer kubik material dikeluarkan, dan menyelimuti area seluas sekitar 32.000 kilometer persegi di wilayah di mana perbatasan Arizona, California, dan Nevada sekarang berada. Endapan sedalam 5 hingga 40 meter di banyak lokasi di sekitar kaldera, dan mereka mencapai jarak lebih 170 kilometer (106 mil) dari ventilasi.
Letusan di Silver Creek sekitar setengah dari letusan terbesar yang diketahui di supervolcano Yellowstone 2,1 juta tahun yang lalu, yang melepaskan 2.450 kilometer kubik material, dan itu sekitar 260 kali lebih besar dari letusan besar di Gunung Pinatubo pada tahun 1991.
Contoh material yang dilepaskan oleh letusan supervolcanic (ditunjukkan dalam oranye gelap). Kredit Gambar: Survei Geologi A.S.