Sebuah gambar baru dari wilayah yang mengelilingi pantulan nebula Messier 78, tepat di sebelah utara Orion's Belt, memperlihatkan awan debu kosmik yang berulir melalui nebula seperti seuntai mutiara. Pengamatan tersebut, yang dibuat dengan teleskop Atacama Pathfinder Experiment (APEX), menggunakan pancaran panas butir debu antarbintang untuk menunjukkan kepada para astronom di mana bintang-bintang baru sedang terbentuk.
Debu mungkin terdengar membosankan dan tidak menarik - permukaan kotoran yang menyembunyikan keindahan suatu benda. Tapi gambar baru Messier 78 dan sekitarnya, yang mengungkapkan radiasi panjang gelombang submillimetre dari butiran debu di ruang angkasa, menunjukkan bahwa debu dapat menyilaukan. Debu penting bagi para astronom karena awan padat gas dan debu adalah tempat kelahiran bintang-bintang baru.
Di tengah gambar adalah Messier 78, juga dikenal sebagai NGC 2068. Ketika dilihat dalam cahaya tampak, wilayah ini adalah refleksi nebula, artinya kita melihat cahaya biru pucat cahaya bintang yang dipantulkan dari awan debu. Pengamatan APEX dihamparkan pada gambar cahaya tampak oranye. Sensitif terhadap panjang gelombang yang lebih panjang, mereka mengungkapkan cahaya lembut gumpalan debu dingin yang padat, beberapa di antaranya bahkan lebih dingin dari -250ºC. Dalam cahaya yang terlihat, debu ini gelap dan menutupi, itulah sebabnya teleskop seperti APEX sangat penting untuk mempelajari awan berdebu tempat bintang-bintang dilahirkan.
Satu filamen yang dilihat oleh APEX muncul dalam cahaya tampak sebagai jalur gelap debu yang memotong Messier 78. Ini memberitahu kita bahwa debu yang pekat terletak di depan nebula pantulan, menghalangi cahaya kebiruannya. Daerah lain yang menonjol dari debu bercahaya yang terlihat oleh APEX tumpang tindih dengan cahaya tampak dari Messier 78 di tepi bawahnya. Kurangnya jalur debu gelap yang sesuai dalam gambar cahaya tampak memberitahu kita bahwa wilayah debu padat ini harus terletak di belakang nebula pantulan.
Pengamatan gas di awan-awan ini mengungkapkan gas yang mengalir dengan kecepatan tinggi dari beberapa rumpun padat. Aliran keluar ini dikeluarkan dari bintang-bintang muda sementara bintang masih terbentuk dari awan di sekitarnya. Kehadiran mereka adalah bukti bahwa rumpun ini secara aktif membentuk bintang.
Di bagian atas gambar adalah nebula refleksi lain, NGC 2071. Sementara daerah bawah dalam gambar ini hanya berisi bintang muda bermassa rendah, NGC 2071 berisi bintang muda yang lebih masif dengan perkiraan massa lima kali lipat dari Matahari, yang terletak di puncak paling terang terlihat dalam pengamatan APEX.
Pengamatan APEX yang digunakan dalam gambar ini dipimpin oleh Thomas Stanke (ESO), Tom Megeath (University of Toledo, AS), dan Amy Stutz (Institut Max Planck untuk Astronomi, Heidelberg, Jerman). Untuk informasi lebih lanjut tentang wilayah ini seperti yang terlihat dalam cahaya tampak, termasuk Nebula McNeil yang baru ditemukan - dan sangat bervariasi, lihat eso1105.
Diterbitkan ulang dengan izin dari European Southern Observatory.