Wahana antariksa New Horizons yang terikat-Pluto milik NASA telah melihat Charuto bulan berukuran-es di Texas yang tertutup Pluto untuk pertama kalinya.
Wahana antariksa New Horizons yang terikat Pluto milik NASA, menggunakan kamera teleskopik beresolusi tertinggi, telah melihat bulan, Charon, yang tertutup es di California yang berukuran Pluto untuk pertama kalinya. Ini merupakan tonggak utama dalam perjalanan 9½ tahun pesawat ruang angkasa untuk melakukan pengintaian awal sistem Pluto dan Sabuk Kuiper dan, dalam arti tertentu, memulai studi jangka panjang misi sistem Pluto.
Yang terbesar dari lima bulan Pluto yang diketahui, Charon mengorbit sekitar 12.000 mil (lebih dari 19.000 kilometer) jauhnya dari Pluto sendiri. Seperti yang terlihat dari New Horizons, itu hanya berjarak sekitar 0,01 derajat.
Berikut adalah gambar gabungan dari New Horizons, yang diperoleh pada pertengahan 2013, yang menunjukkan bulan terbesar Pluto, Charon, yang dipisahkan dengan jelas dari Pluto sendiri. Rata-rata enam gambar berbeda, masing-masing diambil dengan waktu pencahayaan 0,1 detik, diperlukan untuk membuat gambar ini.
“Gambar itu sendiri mungkin tidak terlihat sangat mengesankan bagi mata yang tidak terlatih, tetapi dibandingkan dengan gambar penemuan Charon dari Bumi, gambar 'penemuan' ini dari New Horizons tampak hebat!” Kata Ilmuwan Proyek New Horizons Hal Weaver, dari Universitas Johns Hopkins Laboratorium Fisika Terapan, Laurel, Md. "Kami sangat gembira melihat Pluto dan Charon sebagai objek terpisah untuk pertama kalinya dari New Horizons."
Pesawat ruang angkasa itu masih 550 juta mil dari Pluto - lebih jauh dari jarak dari Bumi ke Jupiter - ketika LOng Range Reconnaissance Imager (LORRI) mengambil total enam gambar: tiga pada 1 Juli dan tiga lagi pada 3 Juli. Sensitivitas LORRI yang sangat baik dan resolusi spasial mengungkapkan Charon tepat pada perkiraan offset dari Pluto, 35 tahun setelah pengumuman penemuan Charon pada tahun 1978 oleh James Christy dari Naval Observatory.
Pluto adalah objek yang lebih terang di dekat pusat dan Charon adalah objek yang lebih redup di dekat posisi jam 11. Lingkaran juga menunjukkan lokasi objek yang diprediksi, menunjukkan bahwa Charon adalah tempat yang diharapkan tim, relatif terhadap Pluto.Tidak ada objek sistem Pluto lain yang terlihat dalam gambar ini.
“Selain sebagai pencapaian teknis yang bagus, gambar LORRI baru Charon dan Pluto ini juga harus memberikan beberapa ilmu yang menarik,” kata Kepala Penyelidik New Horizons Alan Stern, dari Southwest Research Institute. New Horizons melihat Pluto dan Charon pada sudut fase matahari (sudut antara Matahari, Pluto dan pesawat ruang angkasa) jauh lebih besar daripada yang dapat dicapai dari observatorium yang berlokasi di atau dekat Bumi, berpotensi menghasilkan informasi penting tentang sifat permukaan Charon dan Pluto - mungkin keberadaan lapisan partikel halus di atasnya, misalnya.
“Kami sangat senang memiliki piksel pertama kami di Charon,” Stern melanjutkan, “tetapi dua tahun dari sekarang, mendekati pendekatan terdekat, kami akan memiliki hampir satu juta piksel pada Charon - dan saya berharap kami akan sekitar satu juta kali lebih bahagia juga! "
Melalui Cakrawala Baru
Charon terlihat sebagai "benjolan" yang bergerak di sekitar Pluto dalam gambar penemuan bulan, diambil dengan Reflektor Astrometri Kaj Strand 1,55 meter (61 inci) di Stasiun Flagstaff Observatory Naval AS pada tahun 1978