Para astronom mengira bintang AR Scorpii adalah bintang variabel tunggal. Sekarang mereka menyadari itu bintang kerdil yang membombardir temannya dengan elektron relativistik.
Konsep artis sistem bintang biner eksotis AR Scorpii. Gambar melalui M. Garlick / Universitas Warwick, ESA / Hubble
Baik astronom profesional maupun amatir telah mengintip ke arah sistem bintang AR Scorpii, atau AR Sco, 380 tahun cahaya dari Bumi. Diidentifikasi pada tahun 1970-an sebagai bintang variabel tunggal, sekarang diyakini sebagai sistem ganda dengan kerdil putih yang berputar cepat (seukuran Bumi tetapi dengan massa 200.000 kali lebih banyak), dan pendamping kerdil merah yang keren (sekitar sepertiga massa kita matahari). Dua bintang kerdil ini saling mengorbit setiap 3,6 jam. Para astronom mengatakan pada 27 Juli 2016 bahwa sistemnya adalah:
... tipe baru dari bintang biner yang eksotis.
Mereka mengatakan partikel berenergi tinggi dari katai putih menghantam bintang katai merah pendamping, menyebabkan seluruh sistem berdenyut secara dramatis setiap 1,97 menit dengan radiasi mulai dari ultraviolet ke radio. Mereka belum pernah melihat perilaku semacam ini di sistem katai putih sebelumnya.
Sekelompok astronom amatir dari Jerman, Belgia, dan Inggris mulai mengamati sistem ini pada Mei 2015. Mereka memperhatikan perilakunya yang tidak biasa. Pengamatan tindak lanjut telah dipimpin oleh Tom Marsh dari University of Warwick, menggunakan teleskop di darat dan di luar angkasa termasuk Teleskop Luar Angkasa Hubble.
ESA menjelaskan dalam sebuah pernyataan:
Magnetik dan berputar dengan cepat, katai putih AR Sco mempercepat elektron hingga hampir kecepatan cahaya. Saat partikel berenergi tinggi ini mencambuk melalui ruang angkasa, mereka melepaskan radiasi dalam bentuk seperti mercusuar yang menghantam permukaan bintang kerdil merah yang dingin, menyebabkan seluruh sistem mencerahkan dan memudar secara dramatis setiap 1,97 menit. Pulsa kuat ini termasuk radiasi pada frekuensi radio, yang belum pernah terdeteksi sebelumnya dari sistem katai putih.
Radiasi di berbagai frekuensi tidak misterius. Ini adalah tanda elektron yang dipercepat di medan magnet, yang dapat dijelaskan oleh AR Sco's white dwarf yang berputar.
Tetapi sumber elektron adalah misteri utama. Para astronom masih belum yakin apakah sumber itu adalah katai putih, atau teman sejuknya.
Sumber sesungguhnya dari luminositas beragam AR Scorpii terungkap berkat upaya gabungan para astronom amatir dan profesional. Boris Gänsicke, rekan penulis studi baru ini, berkomentar:
Kami sudah tahu tentang bintang neutron yang berdenyut selama hampir 50 tahun, dan beberapa teori memperkirakan white dwarf dapat menunjukkan perilaku serupa. Sangat menyenangkan bahwa kami telah menemukan sistem seperti itu, dan itu telah menjadi contoh fantastis para astronom dan akademisi amatir yang bekerja bersama.
Urutan zoom di bawah ini membawa Anda dari tampilan bidang luas galaksi Bima Sakti di langit malam ke konstelasi terang Scorpius the Scorpion. Tampilan akhir berpusat pada bintang biner eksotis AR Scorpii.
Intinya: Para astronom mengira bintang AR Scorpii adalah bintang variabel tunggal. Sekarang mereka menyadari itu bintang kerdil yang membombardir temannya dengan elektron relativistik.