Bintik Merah Besar telah berputar-putar di atas Jupiter selama 150 tahun terakhir, tetapi para ilmuwan masih tidak yakin apa yang menyebabkan warna kemerahan badai raksasa itu.
Kredit gambar: NASA
Badai terbesar dan paling kuat yang pernah tercatat di Bumi membentang lebih dari 1.000 mil dengan angin bertiup hingga sekitar 200 mph. Itu cukup lebar untuk membentang di hampir semua negara bagian A.S. di timur Texas. Tetapi bahkan badai semacam itu dikerdilkan oleh Bintik Merah Besar, badai raksasa di Jupiter. Di sana, raksasa berarti dua kali selebar Bumi.
Dengan angin ribut memuncak pada sekitar 400 mph, Bintik Merah Besar telah berputar-putar di atas langit Jupiter selama 150 tahun terakhir - bahkan mungkin lebih lama dari itu. Sementara orang-orang melihat titik besar di Jupiter pada awal ketika mereka mulai melihat bintang melalui teleskop pada 1600-an, masih belum jelas apakah mereka melihat badai yang berbeda. Saat ini, para ilmuwan tahu Bintik Merah Besar ada di sana dan sudah ada di sana untuk sementara waktu, tetapi mereka masih berjuang untuk mempelajari apa yang menyebabkan pusaran warna kemerahan.
Terperangkap di antara dua aliran jet, Bintik Merah Besar adalah anticyclone yang berputar-putar di sekitar pusat tekanan atmosfer tinggi yang membuatnya berputar dalam arti berlawanan dari badai di Bumi. Kredit gambar: NASA / JPL / Space Science Institute
Memahami Bintik Merah Besar tidak mudah, dan itu sebagian besar kesalahan Jupiter. Sebuah planet yang seribu kali lebih besar dari Bumi, Jupiter sebagian besar terdiri dari gas. Lautan hidrogen cair mengelilingi intinya, dan atmosfer sebagian besar terdiri dari hidrogen dan helium. Itu berarti tidak ada tanah yang kokoh seperti yang kita miliki di Bumi untuk melemahkan badai. Juga, awan Jupiter menghalangi pengamatan yang jelas tentang atmosfer bagian bawahnya. Sementara beberapa studi tentang Jupiter telah menyelidiki daerah-daerah di atmosfer yang lebih rendah, probe yang mengorbit dan teleskop yang mempelajari Bintik Merah Besar hanya dapat melihat awan-awan berserakan tinggi di atmosfer.
Amy Simon, seorang ahli dalam atmosfer planet di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland, mengatakan bahwa belajar lebih banyak tentang Jupiter dan Bintik Merahnya dapat membantu para ilmuwan memahami sistem cuaca Bumi dengan lebih baik. Cuaca Jupiter berfungsi di bawah fisika yang sama seperti Bumi, katanya, hanya jutaan mil lebih jauh dari matahari. Simon juga mengatakan studi Jupiter dapat meningkatkan pemahaman kita tentang dunia di luar tata surya kita. Dia berkata:
Jika Anda hanya melihat cahaya yang dipantulkan dari planet ekstrasurya, Anda tidak akan dapat mengetahui dari apa benda itu dibuat. Melihat sebanyak mungkin kasus berbeda di tata surya kita dapat memungkinkan kita untuk kemudian menerapkan pengetahuan itu ke planet-planet luar surya.
Studi memprediksi atmosfer bagian atas Jupiter memiliki awan yang terdiri dari amonia, amonium hidrosulfida, dan air. Namun, para ilmuwan tidak tahu persis bagaimana atau bahkan apakah bahan kimia ini bereaksi untuk memberikan warna seperti yang ada di Bintik Merah Besar. Plus, senyawa-senyawa ini hanya membentuk sebagian kecil dari atmosfer. Simon berkata:
Kami berbicara tentang sesuatu yang hanya membuat sebagian kecil dari atmosfer. Itulah yang membuatnya sangat sulit untuk mengetahui dengan tepat apa yang membuat warna yang kita lihat.
Teori utama adalah bahwa jauh di bawah awan Jupiter, lapisan amonium hidrosulfida yang tidak berwarna dapat bereaksi dengan sinar kosmik atau radiasi UV dari matahari. Tetapi Simon mengatakan banyak bahan kimia menjadi merah dalam situasi yang berbeda. Dia berkata:
Itulah masalahnya. Apakah ini mengubah warna yang benar menjadi merah? Dalam kondisi yang tepat, amonium hidrosulfida mungkin.
Dengan Bintik Merah Besar dan bagian kemerahan lainnya di Jupiter, pewarnaan mungkin disebabkan oleh banyak faktor, bukan hanya amonium hidrosulfida. Simon berkata:
Idealnya, yang Anda inginkan adalah campuran dengan komponen yang tepat dari semua yang Anda lihat di atmosfer Jupiter pada suhu yang tepat, dan kemudian iradiasi pada tingkat yang tepat.
Pada akhirnya, memecahkan misteri Bintik Merah Besar akan mengambil lebih banyak percobaan yang menggabungkan bahan kimia di bawah suhu yang tepat, paparan cahaya dan dosis radiasi, kata Simon.