Para astronom menemukan bintang-bintang RR Lyrae di inti galaksi Bima Sakti kita. Mereka sekarang percaya gugus bintang globular kuno mungkin telah bergabung untuk membentuk inti dari Bima Sakti.
Teleskop VISTA di Chili menangkap gambar ini. Ini menunjukkan bagian tengah Bimasakti, sebuah wilayah yang biasanya tersembunyi di balik debu yang mengaburkan. VISTA dapat melihat ke wilayah ini karena dapat melihat dalam inframerah. Dengan demikian ia dapat mempelajari bintang-bintang yang dekat dengan pusat galaksi kita. Gambar melalui ESO / VVV Survey / D. Minniti
Teleskop VISTA inframerah Eropa Southern Observatory telah menemukan bintang-bintang kuno - yang dikenal sebagai bintang RR Lyrae - di pusat Bima Sakti kita. Ini adalah pertama kalinya seseorang melihat bintang semacam ini di pusat galaksi. Bintang-bintang Lyrae RR umumnya ditemukan di kluster globular, kluster simetris luas yang terletak di luar piringan galaksi kita dan mengandung beberapa bintang tertua. Penemuan bintang-bintang RR Lyrae di jantung Bimasakti kita memberi kesan kepada para astronom ini bahwa pusat galaksi kita cenderung tumbuh melalui penggabungan gugusan bintang bola purba primordial. Bintang-bintang ini bahkan mungkin merupakan sisa-sisa galaksi kita paling masif dan tertua gugus bintang yang masih hidup.
Karya ini diterbitkan 12 Oktober 2016 di peer-review Surat Jurnal Astrofisika.
Dante Minniti dari Universidad Andrés Bello di Chili dan Rodrigo Contreras Ramos dari Instituto Milenio de Astrofísica di Chili menggunakan pengamatan dari teleskop survei inframerah VISTA untuk menemukan selusin bintang Lyrae RR kuno di jantung Bima Sakti yang sebelumnya tidak diketahui. Pernyataan mereka menjelaskan:
Bintang-bintang Lyrae RR biasanya ditemukan dalam gugus bola yang padat. Mereka adalah bintang variabel, dan kecerahan masing-masing bintang RR Lyrae berfluktuasi secara teratur. Dengan mengamati panjang setiap siklus pencerahan dan peredupan dalam RR Lyrae, dan juga mengukur kecerahan bintang, para astronom dapat menghitung jaraknya.
Sayangnya, bintang indikator jarak yang sangat baik ini sering kali kalah oleh bintang yang lebih muda dan lebih cerah dan di beberapa daerah mereka disembunyikan oleh debu. Oleh karena itu, mencari bintang-bintang RR Lyrae tepat di jantung Bima Sakti yang sangat padat tidak mungkin sampai dilakukan menggunakan cahaya inframerah. Meski begitu, tim menggambarkan tugas menemukan bintang-bintang RR Lyrae di antara kerumunan bintang-bintang yang lebih terang sebagai 'menakutkan.'
Namun, kerja keras mereka dihargai dengan identifikasi selusin bintang Lyrae RR. Penemuan mereka menunjukkan bahwa sisa-sisa kluster globular kuno tersebar di pusat tonjolan Bima Sakti.
Penemuan ini - RR Lyrae bintang di jantung Bima Sakti kami - dapat membantu para astronom memutuskan antara dua teori yang bersaing untuk bagaimana tonjolan ini terbentuk di pusat galaksi seperti kita. Satu teori menyatakan bahwa tonjolan galaksi terbentuk melalui penggabungan gugus bintang globular. Hipotesis yang bersaing adalah bahwa tonjolan ini terbentuk karena pertambahan gas yang cepat. Rodrigo Contreras Ramos berkata:
Bukti-bukti mendukung skenario di mana tonjolan itu awalnya terbuat dari beberapa gugus bola yang bergabung.
Ini adalah M13, gugus bintang globular terbesar dan tercerdas yang terlihat di langit Belahan Bumi Utara. Gugus global seperti ini, yang mengelilingi pusat Bima Sakti kita (lihat di bawah), adalah tempat klasik untuk menemukan bintang variabel RR Lyrae.
Sekitar 150 gugus bintang globular diketahui mengelilingi galaksi Bima Sakti kita. Mereka mengorbit pusat galaksi kita dan mengandung bintang paling kuno.
Intinya: Para astronom telah menggunakan teleskop inframerah di Chili - yang disebut VISTA - untuk menemukan bintang-bintang RR Lyrae di pusat galaksi Bima Sakti kita. Ketika bintang-bintang RR Lyrae biasanya berada di kluster globular kuno yang berusia lebih dari 10 miliar tahun, penemuan ini menunjukkan bahwa pusat galaksi Bimasakti kemungkinan tumbuh melalui penggabungan kluster bintang purba.