Para ilmuwan mengatakan kekeringan California didorong oleh curah hujan yang rendah (tapi belum pernah terjadi sebelumnya) dan rekor suhu tinggi.
Para ilmuwan yang mempelajari kekeringan parah yang telah mengepung California selama tiga tahun terakhir memperkirakan bahwa kekeringan ini adalah yang terburuk dalam 1.200 tahun terakhir. Perkiraan baru ini berasal dari data yang mereka kumpulkan tentang pertumbuhan cincin pohon dan kelembaban tanah. Curah hujan yang rendah (tetapi belum pernah terjadi sebelumnya) dan rekor suhu tinggi adalah faktor utama yang mendorong kekeringan ini, kata para ilmuwan. Edisi online jurnal Surat Penelitian Geofisika menerbitkan karya ini pada 3 Desember 2014.
Sementara kekeringan relatif umum di Amerika Serikat bagian barat, kekeringan 2012-2014 di California sangat parah. Selama kekeringan, paket salju menyusut untuk mencatat jumlah rendah dan permukaan air di banyak waduk anjlok ke tingkat yang sangat rendah sehingga beberapa kota harus menegakkan pembatasan penggunaan air untuk melindungi sisa pasokan air. Pejabat di Layanan Cuaca Nasional mengharapkan kondisi kekeringan membaik dengan hujan baru-baru ini, tetapi mengatakan kekeringan kemungkinan akan bertahan sepanjang musim semi dan seterusnya.
Tingkat air yang rendah di Sungai Tuolumne selama kekeringan California 2012-2014. Gambar melalui USGS.
Untuk mengetahui seberapa tidak biasa kekeringan ini dibandingkan dengan kekeringan di California, para ilmuwan dari University of Minnesota dan Woods Hole Oceanographic Institution mengumpulkan data cincin pohon dari pohon ek biru untuk merekonstruksi sejarah paleoklimat di California tengah dan selatan. Pohon ek biru, yang endemik ke California, sangat peka terhadap kurangnya kelembaban di lingkungan. Pada tahun-tahun dengan kelembaban rendah, pohon-pohon tumbuh buruk dan menghasilkan cincin pertumbuhan kecil. Sebaliknya, pohon-pohon tumbuh lebih baik selama tahun-tahun basah, yang menghasilkan cincin pertumbuhan yang lebih besar.
Data dari studi cincin pohon penting untuk menganalisis peristiwa kekeringan selama ratusan hingga ribuan tahun karena data curah hujan dari stasiun meteorologi tidak tersedia untuk waktu tersebut.
Kevin Anchukaitis mengumpulkan sampel cincin pohon dari pohon ek biru di California. Kredit Gambar: Dan Griffin.
Daniel Griffin, penulis utama penelitian ini, adalah asisten profesor di Departemen Geografi, Lingkungan dan Masyarakat di University of Minnesota. Dia mengomentari metode mereka dalam siaran pers:
Pohon ek tua California sama sedekatnya dengan alat pengukur hujan alami. Mereka tumbuh subur di beberapa lingkungan yang paling kering di mana pohon dapat tumbuh di California.
Data dari pohon-pohon ek menunjukkan bahwa kekeringan saat ini adalah yang terburuk dalam 1.200 tahun terakhir.
Kekeringan parah pada 2012-2014 tampaknya telah didorong oleh kombinasi jumlah curah hujan yang rendah dan suhu tinggi, kata para ilmuwan. Walaupun curah hujan sangat rendah selama beberapa tahun terakhir, jumlah curah hujan yang berkurang tidak pernah terjadi sebelumnya di California, dan di masa lalu, kejadian seperti itu tidak menghasilkan kekeringan yang sama parahnya. Dengan demikian, ada kemungkinan bahwa rekor suhu tinggi baru-baru ini memperburuk keparahan kekeringan saat ini. Kekeringan semacam itu, yang kadang-kadang disebut “kekeringan panas,” diperkirakan akan semakin sering terjadi dengan perubahan iklim.
Kevin Anchukaitis, rekan penulis studi ini, adalah asisten ilmuwan di Woods Hole Oceanographic Institution. Dia menjelaskan temuan mereka sebagai berikut:
Sementara itu adalah curah hujan yang menentukan irama kekeringan California, suhu menimbang di lapangan.
Penelitian ini didanai oleh National Oceanic Atmospheric Administration dan Woods Hole Oceanographic Institute.
Intinya: Sebuah studi baru berdasarkan pertumbuhan cincin pohon yang diterbitkan dalam jurnal Surat Penelitian Geofisika pada 3 Desember 2014, memperkirakan bahwa kekeringan California saat ini adalah yang terburuk dalam 1.200 tahun terakhir. Baik curah hujan yang rendah maupun rekor suhu tinggi berkontribusi terhadap keparahan kekeringan ini, kata para ilmuwan.