Sebelum dinosaurus, serangga raksasa menguasai dunia.
Oke, serangga prasejarah tidak ini besar ... tapi mereka lebih besar dari serangga kita hari ini. Poster untuk film "The Deadly Mantis" (1957) oleh seniman Reynold Brown, melalui Wikimedia Commons.
Ketika Anda mengeluh tentang bug mati di kaca depan mobil Anda, bersyukurlah bahwa serangga hari ini jauh lebih kecil daripada leluhur prasejarah mereka.
Ratusan juta tahun yang lalu, serangga raksasa biasa ditemukan di Bumi. Mempertimbangkan Meganeura, genus serangga yang punah dari sekitar 300 juta tahun yang lalu, terkait dengan capung modern. Satu anggota grup ini - M. permiana - pertama kali dijelaskan oleh para peneliti di Kansas pada tahun 1937 sebagai memiliki lebar sayap lebih dari 2 kaki (0,6 meter). Itu masih dianggap sebagai salah satu serangga terbesar yang pernah hidup.
Sementara lebih dari satu juta spesies serangga hidup hari ini, serangga raksasa benar-benar tidak ada lagi. Kenapa mereka menghilang?
Ada dua alasan utama. Yang paling penting adalah atmosfer kita sudah berubah. Jutaan tahun berlalu, udara di sekitar planet kita lebih hangat, lembab dan mengandung lebih banyak oksigen. Selama periode Karbon dan Permian, udara Bumi mengandung 31-35 persen oksigen, dibandingkan dengan hanya 21 persen oksigen di udara saat ini.
Kadar oksigen sangat penting bagi serangga karena mereka tidak memiliki paru-paru. Sebagai gantinya, mereka mengandalkan udara yang mengalir melalui serangkaian bukaan di tubuh mereka yang disebut spirakel, yang terhubung langsung ke jaringan yang membutuhkan oksigen.
Sisa-sisa fosil dari M. monyi, anggota genus serangga yang punah Meganeura. Rentang sayap mereka bisa mencapai 2 kaki (0,6 meter). Spesimen ini bertempat di Fosil di Museum Sejarah Alam di Toulouse. Gambar melalui Wikimedia Commons.
Model dari M. monyi dibuat untuk Museum Alam dan Sains Denver.
Tapi ada alasan lain mengapa serangga raksasa menghilang. Ketika dinosaurus purba mengembangkan kemampuan untuk terbang, akhirnya menjadi burung modern, mereka mengenakan topi pada ukuran serangga melalui pemangsaan dan kompetisi.
Burung paling awal yang diketahui - Archaeopteryx - muncul sekitar 150 juta tahun yang lalu. Burung terbukti lebih cepat dan lebih gesit daripada serangga raksasa. Dalam sebuah artikel di LiveScience, pakar paleobiologi Matthew Clapham dari UC Santa Cruz berkomentar:
Perubahan ukuran serangga bertahap. Perubahan bertahap ini sangat cocok dengan evolusi bertahap pada burung pada saat itu.