Pesawat ruang angkasa Cassini memberikan citra badai besar di Saturnus delapan kali luas permukaan Bumi.
Para ilmuwan yang menganalisis data dari wahana antariksa Cassini milik NASA memiliki rincian pertama, dari dekat, dari badai Saturnus yang delapan kali luas permukaan Bumi dan yang terbesar diamati oleh pesawat ruang angkasa yang mengorbit atau terbang oleh Saturnus. Studi ini muncul dalam makalah yang diterbitkan online 6 Juli 2011 di jurnal Alam.
Pada 5 Desember 2010, Cassini pertama kali mendeteksi badai yang telah mengamuk sejak itu. Gambar-gambar dari kamera pencitraan Cassini menunjukkan badai membungkus seluruh planet, yang mencakup sekitar dua miliar mil persegi (empat miliar kilometer persegi).
Badai besar mengaduk-aduk atmosfer di belahan bumi utara Saturnus yang menyalip saat mengitari planet ini dalam tampilan warna asli dari pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA. Kredit Gambar: NASA / JPL-Caltech / SSI
Para ilmuwan mempelajari suara dari sambaran petir badai baru dan menganalisis gambar yang diambil antara Desember 2010 dan Februari 2011. Pada puncaknya, badai menghasilkan lebih dari 10 kilat petir per detik.
Andrew Ingersoll, seorang penulis penelitian dan anggota tim pencitraan Cassini di California Institute of Technology, mengatakan:
Saturnus tidak seperti Bumi dan Jupiter, tempat badai sering terjadi. Cuaca di Saturnus tampaknya bersenandung dengan tenang selama bertahun-tahun dan kemudian meletus dengan keras. Saya senang kami melihat cuaca sangat spektakuler di jam tangan kami.
Gambar near-infrared dari badai, menunjukkan pembesaran (atas) dari dua area yang dikurung (tengah). Dua gambar di bagian bawah gambar diambil sekitar 11 jam terpisah, atau satu hari Saturnus. Kredit Gambar: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Cassini telah mendeteksi 10 badai petir di Saturnus sejak pesawat ruang angkasa memasuki orbit planet pada tahun 2004 dan belahan bumi selatannya mengalami musim panas, dengan penerangan matahari penuh tidak dibayangi oleh cincin. Badai-badai itu bergulung-gulung di suatu daerah di belahan bumi selatan yang dijuluki "Alley Badai." Namun penerangan matahari di belahan bumi itu berbalik sekitar Agustus 2009, ketika belahan bumi utara mulai mengalami musim semi.
Georg Fischer, penulis utama makalah itu dan anggota tim sains gelombang radio dan plasma di Akademi Ilmu Pengetahuan Austria di Graz, mengatakan:
Badai ini menggetarkan karena menunjukkan bagaimana pergantian musim dan iluminasi matahari dapat secara dramatis menggerakkan cuaca di Saturnus. Kami telah mengamati badai di Saturnus selama hampir tujuh tahun, jadi melacak badai yang begitu berbeda dari yang lain telah menempatkan kami di tepi kursi kami.
Para astronom amatir membantu para ilmuwan melacak pertumbuhan badai petir terbesar dan paling kuat di Saturnus yang terlihat oleh pesawat ruang angkasa Cassini dan Voyager milik NASA. Gambar ini diperoleh oleh Anthony Wesley, dari Murrambateman, Australia, pada 22 Desember 2010. Image Credit: A. Wesley
Sebagai bagian dari kampanye "Saturn Storm Watch" baru, Cassini melihat kemungkinan lokasi badai di Saturnus. Pada hari yang sama instrumen gelombang radio dan plasma mendeteksi petir pertama, kamera Cassini kebetulan diarahkan ke lokasi yang tepat dan menangkap gambar awan kecil yang terang. Fischer mengirimkan pemberitahuan kepada komunitas astronomi amatir di seluruh dunia untuk mengumpulkan lebih banyak gambar, dan banjir gambar amatir membantu para ilmuwan melacak badai ketika ia tumbuh dengan cepat, membungkus planet ini pada akhir Januari 2011.
Badai adalah yang terbesar diamati oleh pesawat ruang angkasa yang mengorbit atau terbang oleh Saturnus. Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA menangkap gambar badai yang sama besarnya di tahun 1990.
Intinya: wahana antariksa Cassini milik NASA telah menghasilkan detail badai Saturnus yang delapan kali luas permukaan Bumi. Sebuah studi temuan, oleh Andrew Ingersoll, Georg Fischer dan tim mereka, muncul dalam sebuah makalah yang diterbitkan secara online 6 Juli 2011 di jurnal Alam.