Voyager 2 pada tahun 1989 - dan Hubble Space Telescope pada tahun 1994 - melihat fitur serupa. Tapi titik gelap ini, atau pusaran, adalah yang pertama terlihat di Neptunus pada abad ke-21.
Close-up di titik gelap dan awan pendamping yang baru ditemukan di planet Neptunus, melalui HubbleSite.
Para astronom mengumumkan pada tanggal 23 Juni 2016 bahwa Teleskop Luar Angkasa Hubble telah mengkonfirmasi titik hitam baru di atmosfer Neptunus. Seperti Bintik Merah Besar Jupiter, bintik-bintik gelap Neptunus adalah badai besar, mirip dengan badai duniawi kita. Tetapi tidak seperti titik Jupiter, yang telah berlangsung selama ratusan tahun, bintik-bintik di Neptunus tampaknya memiliki rentang hidup yang lebih pendek, terbentuk dan menghilang pada skala waktu bertahun-tahun, bukan berabad-abad.
Hubble memperoleh gambar baru Neptunus pada 16 Mei, menunjukkan titik gelap baru, yang cenderung disebut oleh para astronom pusaran. Pernyataan tentang HubbleSite mengatakan:
Meskipun fitur serupa terlihat selama Voyager 2 flyby Neptunus pada tahun 1989 dan oleh Hubble Space Telescope pada tahun 1994, pusaran ini adalah yang pertama diamati di Neptunus pada abad ke-21.
Ini bukan titik gelap baru. Itulah yang disebut Bintik Gelap Neptunus, diamati oleh Voyager 2 pada tahun 1989. Gambar melalui Wikimedia Commons.
Pernyataan di HubbleSite menjelaskan bahwa bintik hitam, atau vortisitas, di Neptunus biasanya dikelilingi oleh cerah awan pendamping, yang juga dapat dilihat sekarang di dekat tempat baru. Dikatakan awan cerah terbentuk karena aliran udara sekitar di sekitar tempat itu, diduga menyebabkan gas membeku menjadi kristal es metana. University of California di astronom penelitian Berkeley, Mike Wong, yang memimpin tim yang menganalisis data Hubble, berkomentar:
Vortisitas gelap menembus atmosfer seperti gunung gas berbentuk lensa yang besar. Dan awan pendampingnya mirip dengan yang disebut awan orografis yang muncul sebagai fitur berbentuk pancake yang melekat di pegunungan di Bumi.
Petunjuk pertama bahwa Neptunus mungkin memiliki titik gelap baru datang dari penampakan oleh para astronom amatir dan profesional, dimulai pada Juli 2015, dari awan cerah di planet ini. Para astronom menduga bahwa awan-awan ini mungkin merupakan awan pendamping yang terang setelah sebuah titik gelap yang tak terlihat. Pernyataan para astronom menjelaskan:
Vortisitas Neptunus biasanya hanya terlihat pada panjang gelombang biru, dan hanya Hubble yang membutuhkan resolusi tinggi untuk melihatnya di Neptunus yang jauh.
Pada bulan September 2015, program Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), sebuah proyek Hubble Space Telescope jangka panjang yang setiap tahun menangkap peta global planet-planet luar, mengungkapkan sebuah titik gelap di dekat lokasi awan cerah, yang telah dilacak dari tanah. Dengan melihat pusaran untuk kedua kalinya, gambar Hubble yang baru mengkonfirmasi bahwa OPAL benar-benar mendeteksi fitur yang berumur panjang. Data baru memungkinkan tim untuk membuat peta vortex dan sekitarnya yang berkualitas lebih tinggi.
Tim penemuan juga menunjukkan bahwa titik-titik gelap Neptunus:
... telah menunjukkan keragaman yang mengejutkan selama bertahun-tahun, dalam hal ukuran, bentuk, dan stabilitas (mereka berliku-liku di garis lintang, dan kadang-kadang mempercepat atau memperlambat).
Para astronom planet berharap untuk lebih memahami bagaimana vortisitas gelap berasal, apa yang mengendalikan arus dan osilasi mereka, bagaimana mereka berinteraksi dengan lingkungan, dan bagaimana mereka akhirnya menghilang ...
Gambar melalui HubbleSite.
Intinya: Para astronom mulai memperhatikan awan cerah di atmosfer Neptunus setahun yang lalu. Teleskop luar angkasa Hubble kemudian menemukan titik gelap yang menyertainya, atau pusaran.