Menangkap gelombang radio dari pulsar yang berputar dengan kecepatan super, para astronom menemukan planet pendamping yang kemungkinan besar terbuat dari berlian.
Para astronom yang menonton pulsar milidetik - bintang mati kecil yang berputar dengan kecepatan sangat cepat - telah menemukan pendamping yang lebat yang mengorbit, yang mereka yakini sebagai planet yang terbuat dari berlian. Permata padat ini kemungkinan adalah semua yang tersisa dari bintang yang dulunya masif, yang sebagian besar masalahnya mungkin telah tersedot menuju pulsar. Meskipun langka, "planet berlian" ini sesuai dengan teori terkini tentang bagaimana sistem bintang biner tertentu terbentuk.
Pulsar dan planetnya adalah bagian dari bidang datar galaksi Bima Sakti kita dan terletak 4.000 tahun cahaya ke arah konstelasi Serpens (Ular).
Ilustrasi artis tentang pulsar dan planetnya yang mengorbit. Garis biru mewakili gelombang radio, dan lingkaran emas mewakili keliling matahari kita. Kredit Gambar: Produksi Astronomi Swinburne
Sebuah tim peneliti internasional, yang dipimpin oleh Matthew Bailes dari Swinburne University of Technology di Melbourne, Australia pertama kali mendeteksi pulsar yang tidak biasa - PSR J1719-1438 - menggunakan teleskop radio Parkes di Australia. Mereka menindaklanjuti penemuan mereka dengan teleskop radio Lovell di Inggris dan salah satu teleskop Keck di Hawaii.
Saat pulsar berputar, mereka memancarkan sinar gelombang radio. Saat sinar radio menyapu berulang kali di atas Bumi, teleskop radio dapat mendeteksi pola pulsa reguler, seperti cahaya yang berdenyut dari mercusuar.
Ketika mereka menyaksikan PSR J1719-1438, para astronom memperhatikan bahwa waktu kedatangan pulsa dimodulasi secara sistematis. Mereka menghubungkan modulasi dengan tarikan gravitasi planet pendamping kecil, yang mengorbit pulsar dalam sistem biner.
Parkes radio teleskop. Kredit Gambar: David McClenaghan, CSIRO
Modulasi dalam pulsa radio memberi tahu para astronom beberapa hal tentang planet berlian hipotetis PSR J1719-1438.
Pertama, ia mengorbit pulsar hanya dalam dua jam dan sepuluh menit, dan jarak antara kedua benda adalah 372.823 mil (600.000 km) - sedikit kurang dari jari-jari matahari kita.
Kedua, temannya harus berdiameter kurang dari 34.175 mil (55.000 km) - yaitu sekitar lima kali diameter Bumi. Planet ini sangat dekat dengan pulsar sehingga, jika lebih besar, itu akan terkoyak oleh gravitasi pulsar.
Tetapi meskipun ukurannya kecil, planet ini memiliki massa sedikit lebih dari Jupiter. Menurut Bailes, kepadatan tinggi planet ini memberikan petunjuk asal usulnya.
A Star is Torn
Para astronom berpendapat bahwa sahabatlah yang, dalam bentuk bintangnya, mentransformasikan pulsar yang sudah mati menjadi pulsar milidetik dengan memindahkan materi dan memutarnya hingga kecepatan yang sangat tinggi. Pulsar J1719-1438 berputar lebih dari 10.000 kali per menit dan memiliki massa sekitar 1,4 kali dari matahari kita, tetapi diameternya hanya 12,4 mil (20 km). Sekitar 70 persen pulsar milidetik memiliki beberapa jenis sahabat.
Pulsar J1719-1438 dan kawannya begitu dekat sehingga kawan itu hanya bisa menjadi kerdil putih yang sangat tipis, yang telah kehilangan lapisan luarnya dan lebih dari 99,9 persen dari massa aslinya.
Peneliti Michael Keith mengatakan:
Sisa ini kemungkinan besar sebagian besar terdiri dari karbon dan oksigen, karena bintang yang terbuat dari unsur-unsur yang lebih ringan seperti hidrogen dan helium akan terlalu besar untuk disesuaikan dengan orbit yang diukur.
Kerapatan jenis ini berarti bahwa bahannya pasti berupa kristal - yaitu sebagian besar bintang mungkin mirip dengan berlian.
Anggota tim Benjamin Stappers dari University of Manchester mengatakan:
Nasib akhir dari biner ditentukan oleh periode massa dan orbital bintang donor pada saat perpindahan massa. Kelangkaan pulsar milidetik dengan teman-teman seantero planet berarti menghasilkan planet-planet eksotis semacam itu merupakan pengecualian daripada aturan, dan membutuhkan keadaan khusus.