Para astronom telah menemukan cara menggunakan gravitasi galaksi jauh untuk membelokkan cahaya dan memperbesar gambar, membentuk teleskop raksasa yang melihat lebih dalam ke dalam kosmos daripada sebelumnya.
Lebih dari 400 tahun yang lalu, Galileo mengubah sebuah spyglass primitif ke arah langit, dan hanya dalam beberapa malam belajar lebih banyak tentang surga yang tak terlihat daripada semua ilmuwan dan filsuf sebelum dia, digabungkan.
Sejak itu para astronom dipandu oleh perintah sederhana: Membuat Teleskop Lebih Besar. Ketika abad ke-21 terkuak, kekuatan optik telah tumbuh jutaan kali lipat. Teleskop menutupi gunung tertinggi, terbentang melintasi padang pasir, mengisi lembah, dan bahkan terbang melintasi angkasa. Raksasa modern ini memberikan pandangan jernih tentang bintang dan galaksi miliaran tahun cahaya lebih jauh dari apa pun yang pernah dilihat Galileo, masing-masing terobosan dalam ukuran membawa pemahaman baru dan lebih dalam tentang kosmos.
Itu membuat Anda bertanya-tanya, seberapa besar teleskop bisa dapatkan?
Apakah Anda percaya, lebih besar dari seluruh galaksi? Pada pertemuan American Astronomical Society Januari 2014, para peneliti mengungkapkan bidang langit yang terlihat melalui lensa yang lebarnya lebih dari 500.000 tahun cahaya.
"Lensa" sebenarnya adalah gugusan galaksi masif yang dikenal sebagai Abell 2744. Seperti yang diprediksi oleh Teori Relativitas Umum Einstein, massa gugusan itu membelokkan jalinan ruang di sekitarnya. Cahaya bintang yang lewat ditekuk dan diperbesar, seperti lensa biasa kecuali dalam skala yang jauh lebih besar.
Akhir-akhir ini, Teleskop Luar Angkasa Hubble, bersama dengan Teleskop Luar Angkasa Spitzer dan Observatorium Sinar-X Chandra, telah melihat melalui lensa gravitasi ini sebagai bagian dari program yang disebut "Bidang Bidang."
"Frontier Fields adalah eksperimen untuk menjelajahi miliar tahun pertama sejarah Semesta," kata Matt Mountain dari Space Telescope Science Institute di Baltimore, Maryland. Pertanyaannya adalah, "Bisakah kita menggunakan kualitas gambar yang luar biasa dari Hubble dan teori relativitas umum Einstein untuk mencari galaksi pertama?"
Jawabannya tampaknya “ya.” Pada pertemuan AAS, sebuah tim internasional yang dipimpin oleh para astronom dari Instituto de Astrofísica de Canarias dan Universitas La Laguna membahas pengamatan Hubble dan Spitzer mengenai gugus Abell 2744. Di antara hasilnya adalah penemuan salah satu galaksi paling jauh yang pernah dilihat - sistem bintang 30 kali lebih kecil namun 10 kali lebih aktif daripada Bima Sakti kita sendiri. Penuh dengan bintang-bintang yang baru lahir, penghasut api memberikan pandangan sekilas tentang galaksi yang lahir tidak lama setelah Big Bang itu sendiri.
Secara keseluruhan, paparan Hubble dari Abell2744 mengungkapkan hampir 3.000 galaksi jauh diperbesar sebanyak 10 hingga 20 kali lebih besar dari yang biasanya muncul. Tanpa dorongan gravitasi, hampir semua galaksi latar belakang itu tidak akan terlihat.
Abell 2744 hanyalah awal. Frontier Fields menargetkan enam cluster galaksi sebagai lensa gravitasi. Bersama-sama, mereka membentuk berbagai teleskop besar yang mampu memeriksa langit tidak seperti sebelumnya.