Pada 5 Mei 1961, Alan Shepard menjadi orang Amerika pertama yang melakukan perjalanan ke luar angkasa. Penerbangan suborbitalnya terjadi kurang dari sebulan setelah Yuri Gagarin mengorbit Bumi satu kali.
5 Mei 2011 menandai peringatan ke-50 pesawat ruang angkasa berawak pertama Amerika, yang diterbangkan oleh Alan Shepard pada tahun 1961. Ini terjadi kurang dari sebulan setelah Yuri Gagarin, seorang Rusia, menjadi manusia pertama yang mengorbit Bumi satu kali.
Alan Shepard dengan jas terbangnya
Orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi adalah John Glenn, yang naik pesawat Friendship 7 pada 20 Februari 1962.
Alan Shepard adalah salah satu dari 110 pilot uji terbang yang mengajukan diri untuk program penerbangan luar angkasa berawak NASA - Project Mercury - pada tahun 1959. NASA memilihnya dan enam pilot lain untuk menjadi bagian dari proyek tersebut. Semua pilot menjalani rejimen pelatihan yang ketat sebelum NASA membuat pilihan akhir. Dari ketujuh yang luar biasa ini, astronot pertama Amerika, NASA memilih Shepard untuk menjadi orang Amerika pertama yang melakukan perjalanan ke luar angkasa.
Tidak seperti rekan Rusia-nya, Shepard tidak mengorbit Bumi. Sebagai gantinya, pesawat ruang angkasa Freedom 7-nya melakukan a suborbital penerbangan, melanggar ruang dan dengan cepat masuk kembali, mengikuti lintasan yang sama dengan ICBM dan pesawat ruang angkasa seperti X-15. Dia menempuh jarak 302 mil (hampir 500 km) dan mencapai ketinggian maksimum 116 mil (hampir 200 km) sebelum jatuh.
Jika bukan karena penundaan, Shepard akan mengalahkan Gagarin untuk menjadi manusia pertama di luar angkasa.
Alan Shepard dalam kapsul Freedom 7.
Penerbangan Freedom 7 awalnya dijadwalkan berlangsung pada Oktober 1960, tetapi ditunda hingga 6 Maret dan akhirnya hingga 5 Mei 1961. Saat itu, jutaan orang menyaksikan penerbangan dan pemulihannya di televisiioin.
Astronot tidak kekurangan humor pada saat setelah penerbangannya, berkomentar:
Perasaan yang sangat serius berada di luar angkasa dan menyadari bahwa faktor keselamatan seseorang ditentukan oleh penawar terendah dalam kontrak pemerintah.
Tidak seperti Gagarin, Shepard tidak hanya harus menyaksikan pendaratan di bulan Apollo tetapi juga harus ikut serta dalam misi Apollo 14 di tahun 1971. Sementara di bulan, astronot terkenal menabrak dua bola golf meskipun lingkungan tanpa gravitasi yang rendah.
Shepard pensiun dari NASA pada tahun 1974 dan masuk ke bisnis swasta di Texas hingga kematiannya pada tahun 1998. Pada akhir karirnya, ia telah mencatat waktu 217 jam di ruang angkasa. Sembilan dari waktu itu dihabiskan di bulan. Tetapi dunia tidak akan pernah melupakan 5 Mei 2011 - peringatan ke-50 pesawat ruang angkasa berawak pertama Amerika - diterbangkan oleh Alan Shepard pada tahun 1961.
