Bulan Jupiter di Europa adalah tempat yang menjanjikan untuk mencari kehidupan di luar Bumi. Sebuah misi baru ke Europa sekarang bergerak maju dari tinjauan konsep ke pengembangan.
NASA telah menjadikannya tujuan utama untuk mengeksplorasi kemungkinan kehidupan di luar Bumi. Dan bulan Jupiter Europa adalah salah satu tempat yang paling menjanjikan untuk dilihat, karena, para ilmuwan percaya, ia memiliki lautan cair di bawah kerak esnya. NASA mengatakan akhir pekan lalu (17 Juni 2015) bahwa misinya untuk mengeksplorasi Europa sedang bergerak maju dari tinjauan konsep ke pengembangan. Tujuan misi adalah untuk melakukan survei terperinci tentang Europa dan menyelidiki kelayakhuniannya. NASA mengatakan dalam sebuah pernyataan minggu ini bahwa misi tersebut memiliki:
... berhasil menyelesaikan tinjauan utama pertamanya oleh agensi dan sekarang memasuki tahap pengembangan yang dikenal sebagai formulasi.
John Grunsfeld, mantan astronot dan sekarang associate administrator untuk Direktorat Misi Sains NASA di Washington - dan seseorang yang secara pribadi sangat bersemangat tentang pencarian kehidupan di luar Bumi - mengatakan:
Hari ini kami mengambil langkah menarik dari konsep ke misi, dalam pencarian kami untuk menemukan tanda-tanda kehidupan di luar Bumi. Pengamatan Europa telah memberi kita petunjuk yang menggiurkan selama dua dekade terakhir, dan saatnya telah tiba untuk mencari jawaban atas salah satu pertanyaan paling mendalam umat manusia.
Misi terakhir ke Yupiter dan sistem bulannya adalah Galileo pada akhir 1990-an. NASA mengatakan pengorbit ini:
... menghasilkan bukti kuat bahwa Europa, seukuran bulan Bumi, memiliki lautan di bawah kerak bekunya. Jika terbukti ada, lautan global ini dapat menampung air dua kali lebih banyak dari Bumi. Dengan air garam yang melimpah, dasar laut berbatu, dan energi dan kimia yang disediakan oleh pemanasan pasang surut, Europa mungkin memiliki bahan-bahan yang dibutuhkan untuk mendukung organisme sederhana.
Permukaan membingungkan, bulan menarik dari bulan es Jupiter di Eropa, tampak besar dalam tampilan warna yang diproses ulang ini, dibuat dari gambar yang diambil oleh pesawat ruang angkasa Galileo NASA pada akhir 1990-an. Gambar melalui NASA / JPL-Caltech / SETI Institute
Jika terus melewati berbagai tahap peninjauan - dan para ilmuwan yang terhubung dengan misi, serta penggemar ruang di seluruh dunia, berharap itu akan - pesawat ruang angkasa baru akan diluncurkan ke Jupiter pada tahun 2020-an. Butuh beberapa tahun untuk melakukan perjalanan ke Jupiter. Karena Europa bermandikan radiasi dari Jupiter, yang akan berbahaya bagi pesawat ruang angkasa yang mengorbit bulan itu sendiri - pesawat itu akan pergi ke orbit di sekitar Jupiter. Ini akan mengitari planet raksasa setiap dua minggu, dan menyapu berkali-kali untuk flybys dekat Europa.
Rencana misi mencakup 45 flybys, di mana pesawat ruang angkasa akan mencitrakan permukaan es bulan dengan resolusi tinggi dan menyelidiki komposisinya serta struktur cangkang es dan interiornya.
Satu fitur menarik dari misi ini mungkin didasarkan pada fakta bahwa para ilmuwan mencurigai bulu-bulu dingin yang berasal dari Europa, seperti yang kita lihat di komet. Mungkin saja sebuah pesawat ruang angkasa cukup dekat ke Europa untuk terbang melalui salah satu bulu-bulu ini dan mencicipi isinya. Wow!