Menjelang akhir misinya, pesawat ruang angkasa MESSENGER mengungkapkan medan magnet Merkurius setidaknya berusia 3,7 hingga 3,9 miliar tahun, atau lebih tua.
Melihat ke barat melintasi Suisei Planitia (warna biru) di Merkurius. Ini adalah situs dari beberapa sinyal magnetik kerak yang mengarah pada perkiraan usia medan magnet Merkurius. Gambar melalui NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
Kisah oleh Tom Edathikunnel
Ilmuwan mempelajari 40 tahun lalu bahwa Merkurius memiliki medan magnet. Tapi mereka tidak tahu umur dan kekuatannya sampai bulan-bulan terakhir misi pesawat ruang angkasa MESSENGER, yang mengorbit planet ini dari tahun 2011 hingga 2015. Sekarang - terima kasih kepada MESSENGER, yang mendarat di Merkurius pada 30 April - para ilmuwan dapat mengatakan bahwa medan magnet Merkurius telah ada lebih lama dari yang diperkirakan sebelumnya, dengan waktu setidaknya 3,7 hingga 3,9 miliar tahun atau lebih. Pengukuran MESSENGER pada ketinggian rendah permukaan Merkurius, saat mendekati akhir misinya, mengungkapkan bukti magnetisasi pada batuan di permukaan planet. Para ilmuwan menerbitkan studi medan magnet Merkurius baru-baru ini di jurnal Ilmu pada 7 Mei 2015.
Saat orbit MESSENGER menurun, dan ia mulai mengorbit Merkurius lebih dekat dari 100 mil (100 km) dari permukaan Merkurius, magnetometer pesawat ruang angkasa itu, sebuah instrumen yang mengukur kekuatan medan magnet, mampu mendeteksi bukti medan kuno melalui batuan kerak bermagnet. Ilmuwan planet Catherine Johnson adalah penulis utama penelitian ini. Johnston berkata:
Batuan magnet mencatat sejarah medan magnet sebuah planet, bahan utama dalam memahami evolusinya.
Beberapa dekade yang lalu, para ilmuwan percaya Merkurius tidak memiliki medan magnet, karena ukurannya yang kecil dan kedekatannya dengan matahari. Kemudian, pada tahun 1974, probe Mariner 10 mendeteksi medan magnet yang lemah, kurang dari 1/100 Bumi. Data dari misi Mariner 10 mengungkapkan bahwa Merkurius sebenarnya memiliki inti besi besar, yang terdiri dari sekitar 75 persen dari total massa. Sekarang, menurut penelitian baru:
... Kami telah mendeteksi magnetisasi remanen di kerak Merkurius. Kami menyimpulkan batas bawah pada usia rata-rata magnetisasi 3,7 hingga 3,9 miliar tahun. Temuan kami menunjukkan bahwa medan magnet global yang digerakkan oleh proses dinamo di inti luar fluida beroperasi pada awal sejarah Merkurius.
Sekarang para ilmuwan mengatakan medan magnet Merkurius mungkin jauh lebih kuat 4 miliar tahun yang lalu daripada sekarang.
Kartun ini menunjukkan garis-garis medan magnet skematis di atas permukaan Merkurius dari batuan kerak magnet. Baca lebih lanjut tentang gambar ini dari Planetary Science Institute. Gambar melalui NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
Penemuan ini sekarang menjadikan Merkurius satu-satunya dunia selain Bumi di tata surya bagian dalam yang diduga memiliki medan magnet yang dihasilkan melalui efek dinamo mandiri. Medan magnet bumi dihasilkan oleh inti besi besar planet kita. Ahli geologi di University of Oregon menjelaskan medan magnet Bumi dengan cara ini:
Dalam mekanisme dinamo ini, gerakan fluida di inti luar Bumi bergerak mengangkut bahan (besi cair) melintasi medan magnet yang lemah dan menghasilkan arus listrik. (Panas dari peluruhan radioaktif dalam inti dianggap untuk mendorong gerakan konvektif.) Arus listrik, pada gilirannya, menghasilkan medan magnet yang juga berinteraksi dengan gerakan fluida untuk menciptakan medan magnet sekunder. Bersama-sama, kedua bidang lebih kuat dari aslinya dan terletak pada dasarnya di sepanjang poros rotasi Bumi.
Medan magnet Merkurius diperkirakan beroperasi dengan cara yang sama; Namun, medan lebih lemah dari Bumi.
Sebaliknya, dunia batin besar lainnya di tata surya kita - Venus, Mars, dan bulan Bumi - tidak menunjukkan bukti adanya magnet internal yang dihasilkan melalui efek dinamo.
Para ilmuwan mengatakan medan magnet kuno Merkurius memberi mereka wawasan baru tentang sejarah aktivitas vulkanik dan tektonik planet ini, serta stabilitas magnetik dan hubungannya dengan bagian lain dari tata surya. Johnson berkata:
Mampu menentukan berapa lama Merkurius memiliki medan magnet membantu kita mempersempit skenario sejarah awal Merkurius dan bagaimana perubahannya seiring waktu.
Ini pada gilirannya membantu kita lebih memahami evolusi planet secara umum.
Intinya: Sampai tahun 1970-an, para ilmuwan percaya Merkurius tidak memiliki medan magnet. Hari ini, mereka tahu itu memang memiliki medan magnet, diduga dihasilkan oleh efek dinamo, sama seperti medan magnet Bumi. Data terbaru dari pesawat ruang angkasa MESSENGER, saat mendekati akhir misinya pada April 2015, menunjukkan bahwa medan magnet Merkurius setidaknya berusia 3,7 hingga 3,9 miliar tahun, atau lebih tua.