Ahli biologi kelautan, untuk pertama kalinya, menemukan kerangka paus di dasar samudera dekat Antartika, memberikan wawasan baru tentang kehidupan di kedalaman laut. Penemuan itu dilakukan hampir satu mil di bawah permukaan dalam kawah bawah laut dan mencakup penemuan setidaknya sembilan spesies baru organisme laut dalam yang tumbuh di tulang.
Penelitian, yang melibatkan University of Southampton, Museum Sejarah Alam, Survei Antartika Inggris, National Oceanography Centre (NOC) dan Universitas Oxford, diterbitkan hari ini di Deep-Sea Research II: Studi Topikal dalam Oseanografi.
“Hewan-hewan terbesar di planet ini juga merupakan bagian dari ekologi lautan yang sangat dalam, menyediakan habitat yang kaya akan makanan dan tempat berlindung bagi hewan laut dalam selama bertahun-tahun setelah kematian mereka,” kata Diva Amon, penulis utama makalah yang berbasis di Universitas Southampton Ocean and Earth Science, yang berbasis di NOC, dan Natural History Museum. "Meneliti sisa-sisa paus Minke selatan ini memberi wawasan tentang bagaimana nutrisi didaur ulang di lautan, yang mungkin merupakan proses penting secara global di lautan kita."
Tulang punggung kerangka ikan paus di dasar laut. Gambar milik NERC
Di seluruh dunia, hanya enam kerangka paus alami yang pernah ditemukan di dasar laut. Para ilmuwan sebelumnya telah mempelajari bangkai ikan paus, yang dikenal sebagai 'jatuhan paus', dengan menenggelamkan tulang dan bangkai utuh. Meskipun populasi paus besar di Antartika, paus jatuh belum diteliti di wilayah ini sampai sekarang.
"Pada saat ini, satu-satunya cara untuk menemukan paus jatuh adalah menavigasi tepat di atas satu dengan kendaraan bawah air," kata rekan penulis Dr Jon Copley dari University of Southampton Ocean and Earth Science. Menjelajahi kawah bawah laut di dekat Kepulauan Sandwich Selatan memberi para ilmuwan kesempatan pertemuan itu. “Kami baru saja menyelesaikan penyelaman dengan kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh di Inggris, Isis, ketika kami melihat sekumpulan balok berwarna pucat di kejauhan, yang ternyata merupakan tulang punggung paus di dasar laut,” lanjut Dr. Copley.
Ketika seekor paus mati dan tenggelam ke dasar samudera, para pemulung dengan cepat menanggalkan dagingnya. Seiring waktu, organisme lain kemudian menjajah kerangka dan secara bertahap menggunakan nutrisi yang tersisa. Bakteri memecah lemak yang disimpan dalam tulang paus, misalnya, dan pada gilirannya menyediakan makanan untuk kehidupan laut lainnya. Hewan lain yang biasa dikenal sebagai cacing zombie juga bisa mencerna tulang paus.
“Salah satu misteri besar yang tersisa dari biologi laut dalam adalah bagaimana invertebrata kecil ini dapat menyebar di antara habitat terisolasi yang disediakan bangkai paus ini di dasar laut,” kata rekan penulis Dr Adrian Glover di Natural History Museum. "Penemuan kami mengisi celah penting dalam pengetahuan ini."
Tim itu mensurvei kerangka paus menggunakan kamera definisi tinggi untuk memeriksa hewan laut dalam yang hidup di tulang dan mengumpulkan sampel untuk dianalisis di darat. Para peneliti berpikir bahwa kerangka itu mungkin berada di dasar laut selama beberapa dekade. Sampel juga mengungkapkan beberapa spesies baru makhluk laut dalam yang tumbuh di sisa-sisa paus, termasuk 'cacing zombie pemakan tulang' yang dikenal sebagai Osedax menggali ke dalam tulang dan spesies baru isopod crustacean, mirip dengan kutu kayu, merangkak di atas kerangka. Ada juga limpet yang identik dengan mereka yang tinggal di ventilasi vulkanik laut dalam di dekatnya.
Melalui Pusat Oseanografi Nasional